中国的太空探索之路下周将踏出新一步，作为「试验版」太空站的「天宫一号」已在甘肃酒泉卫星发射中心做好准备，由长征二号F火箭运载升空，年内并将于无人飞船「神舟八号」实现对接，为中国建立太空站并载人来往打下基础。「天宫一号」之前受到「实践十一号04星」发射失败的影响，推迟了发射计划。
新华社报道，中国载人航天工程新闻发言人昨日宣布，「天宫一号」和长征二号F运载火箭组合体从酒泉卫星发射中心垂直总装测试厂房顺利转运至发射区，今后几天将进行最后测试、加注燃料，在9月27日至30日之间「择机发射」。发言人指出，各项准备工作进展顺利。
发言人说，中国首次太空交会对接分为两步，发射「天宫一号」后再发射「神舟八号」，实施无人自动交会对接试验。「天宫一号」的主要任务是为对接试验提供目标，初步建立一个载人太空试验平台，多数时间是无人的，为下一步建立太空站积累经验，可进行简单的太空科学实验、航天医学实验等。
「天宫一号」主体为短粗的圆柱形，比「神舟」飞船体积稍大，分实验舱和资源舱2个舱，实验舱前端安装了一个对接口，包括有测量和通讯设备，资源舱则接有太阳能电池板，提供飞行动力。「天宫一号」里有氧气呼吸装置、废气吸收装置、防止空间的辐射照射装置，也有太空人的生活设施。
《北京晨报》引述中国太空专家庞之浩说，「无人对接」只能靠地面引导和自动控制，但太空实验室和飞船都是高速运行的，时速超过2.8万公里，一旦计算不准就可能发生飞船相撞事故，去年俄罗斯飞船与国际太空站第一次对接失败，第二次才完成对接。
上月18日，「长征二号丙」火箭发射「实践十一号04星」失败，原因为火箭连接部位失效，导致飞行姿态不稳，故无法将卫星升至指定高度。新华社报道称，执行此次任务的「长征二号F」火箭已经针对上次的失利做了改进。
根据中国的探空计划，如果今次发射及与「神八」对接顺利，在2012至2013年间还会陆续发射「神舟九号」和「神舟十号」飞船，其中「神舟十号」将搭载太空人到「天宫一号」，进行短暂管理后，太空人再搭「神舟九号」返回地面。「天宫一号」寿命为2年，完成历史使命后，中国还会发射正式的太空实验室「天宫二号」，并在2015年发射小型空间站「天宫三号」，届时与它们对接的除了载人的「神舟」系列飞船外，还会有货运飞船来往穿梭。
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