八九年天安门事件后，江泽民当上总书记。起初，江心裡没底。一是担心中共政权能不能保得住？二、如果政权能保住，自己总书记的位子能不能坐得稳？
对江来说，最幸运的是邓长寿，邓在六四后又活了八年之久。七六年天安门事件后不到半年，毛泽东就撒手西归，政局随即翻盘。如果邓在六四后不久就死了，中国政局很可能大变，断然不会是现在这个样子。
六四后，邓小平做了两件大事：南巡讲话和罢黜杨家将。这两件事巩固了中共政权，也巩固了江的地位。等到邓死，十五大召开，江泽民成了名副其实的核心。但是在这时，江泽民仍然感到他的权力受到一个很大的限制，那就是邓小平留了一张抠底的牌。
邓小平于1992年提出，并于1993年3月，先后经中共政治局常委和政治局讨论通过，确认胡锦涛为江泽民的接班人。在那时，江泽民连自己的位子都没坐稳当，哪敢对邓小平的“隔代指定”挑剔？为了巩固自己的地位，江泽民必须倚重邓小平的权威，因此他也必须对邓小平给自己安排的接班人胡锦涛表示支持。然而，几年之后，情况有了很大的改变。以邓小平为首的中共元老相继过世，江泽民大权在握，于是对胡锦涛这个由别人强加给自己的接班人愈发感觉不满。
江泽民当然希望自己继续掌握大权。国家主席有任期限制，但国家军委主席和党的最高职位没有任期限制。江可以只让出国家主席给胡锦涛，这等于让国家主席又变成虚位。另外，就算要交出全部权力，江也希望能交给自己中意、自己确定的接班人（如曾庆红）。可是江泽民又深知，要改变胡锦涛在十六大接班的既定趋势谈何容易，因爲这等于向邓小平的权威挑战，等于向中央高层原先的共识挑战。江泽民始终弄不清楚，他在位十三年所造成的赫赫权势，到底有多少是因爲自己“英明伟大”，“衆望所归”，有多少是别人“不看僧面看佛面”，出于对体制的维护，对邓小平既定安排的维护。如果自己已经羽翼丰满，却自动放弃权力，岂不可惜，岂不愚蠢；如果自己没这份实力却要硬上，岂不会偷鶏不成蚀把米，陪了夫人又折兵。
最后，江还是选择了小心为上，相继交出了总书记、国家主席和军委主席。不过，他使自己在上层保留了一定的发言权，并且安插下大批自己的人马。于是形成双核心的局面。十六大上，胡锦涛虽然接了班，但是在最上层缺少辅佐，背后还有个婆婆，故而只是弱势。
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