刘晓波获得诺贝尔和平奖一年多后，一些国际人权组织12月8日呼吁中国释放这名仍在狱中的诺贝尔奖得主。中国则明确拒绝释放刘晓波的呼吁。中国外交部发言人洪磊12月9日说，刘晓波“触犯了中国法律，应该承担后果，依法受到惩罚”。
国际特赦组织和人权观察组织12月8日呼吁中国释放刘晓波。五名诺贝尔和平奖得主也呼吁再次努力争取让刘晓波得到释放。这五人包括南非的图图大主教、 伊朗维权律师埃巴迪、反地雷活动人士乔迪·威廉姆斯和北爱尔兰和平活动人士梅雷亚德·马圭尔和贝蒂·威廉姆斯。
刘晓波是生于吉林长春的中国作家、异见人士。其1977年考入吉林大学中文系，1982年毕业获文学学士学位，随后考入北京师范大学中文系硕士研究生。1984年获文学硕士毕业，留在该系任教。
1989年4月15日，因“八六学潮”被迫辞职的中共原总书记胡耀邦去世，北京及全国高校学生相继举办悼念活动，随后发展成大规模街头抗议运动，当时正在美国哥伦比亚大学作访问学者的刘晓波也随即响应，参与海外中国留学生和访问学者的声援活动。
随后，刘晓波于4月27日回到北京，并立即参与学运活动。5月13日，北京数百名大学生到天安门广场开始绝食静坐，刘晓波次日到广场支持和协助学生，参与广场绝食团的宣传、撰稿、讲演、募捐等活动。6月2日，发表《六·二绝食宣言》，与周舵、高新和台湾歌手侯德健开始48-72小时绝食，为此获得广场上学生的信任，得以于6月4日清晨与包围天安门广场的戒严部队谈判后，说服数以千计的学生安全撤离，避免了更大的流血惨案，世称“天安门广场四君子”。
6月6日，刘晓波被拘捕，随后被中国官方媒体公开指控为操纵学运的“黑手”。同年9月被开除公职，于1991年1月在北京市中级人民法院受审，被判定“反革命宣传煽动罪”，但因说服学生撤离广场被作为“重大立功表现”而免予刑事处分释放。出狱后作为自由撰稿人在北京从事写作，并参与人权活动。
2008年，刘晓波发起与参与起草了《零八宪章》，并与300多名中国各界人士一同签署。该宪章于同年12月10日世界人权日，联合国《世界人权宣言》60周年时发表。《零八宪章》主要是呼吁言论自由、人权和自由选举。至2009年5月，该宪章有超过8600个签名。
《零八宪章》起草后，刘晓波在2008年12月8日被以“涉嫌煽动颠覆国家政权罪”刑事拘留，12月9日被监视居住。2009年6月23日，刘晓波因涉嫌煽动颠覆国家政权罪，经中国检察机关批准逮捕。12月25日，北京市第一中级人民法院以煽动颠覆国家政权罪判处有期徒刑11年，剥夺政治权利两年。
2010年10月，挪威诺贝尔和平奖委员会将诺贝尔和平奖授予刘晓波，以表彰他长期以来以非暴力方式在中国争取基本人权。刘晓波本人没能到场领奖，他是第一位获得诺贝尔和平奖的中国公民。
2011年12月8日，是刘晓波入狱三周年的纪念日，设在纽约的人权观察组织中国事务主任索菲·理查森说，现在到了中国在个人人权案例上作出进步的时候了。她说，中国对待维护人权人士的方式没有任何道理可言，而那些不在这个问题上批评中国领导人的外国访华政要是在让北京认为，侵犯人权无须付出代价。
美国国会与行政部门中国委员会12月6日听取了一系列目击者的陈述，纪念刘晓波获诺贝尔和平奖。
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