金正日去世的消息一经传出，中国国家主席胡锦涛就发表唁电，称：“我们相信，朝鲜人民必将继承金正日同志的遗志，紧密团结在朝鲜劳动党的周围，在金正恩同志领导下，化悲痛为力量，为建设社会主义强盛国家，实现朝鲜半岛的持久和平继续前进。”白宫发表评论称“美国把韩半岛的稳定放在第一位”。
12月20日，胡锦涛主席同习近平副主席等一道亲自到朝鲜驻北京大使馆吊唁。美国国务卿希拉里发表了吊唁声明，称“希望朝鲜的新领导人将朝鲜引入和平的道路”。
12月21日，中国总理温家宝和政协主席贾庆林等到朝鲜驻华大使馆吊唁，至此，中国领导集体中的9名政治局常委都完成了吊唁。美国国务院表示，此前一天前通过纽约频道同朝鲜方面进行了实务接触……
韩国《中央日报》12月22日报道说，在金正日去世之后，美国和中国争先恐后地对后金正日时代的朝鲜实行介入政策。不同点是中国明确表示要支持金正恩，而美国还没有提到这一点。中国明确提到了“金正恩”，而美国用了“新领导人”的说法。
从表面看来，美国和中国的行为都是要“维持朝鲜体制的稳定和维持现状”。希拉里所做的发言就很有代表性，她表示“希望朝鲜进行和平的、稳定的转换”。因为朝鲜内部的不稳定可能使韩半岛的紧张升级，引发东北亚政治局势混乱，这是美国和中国都不希望发生的。
但两国的行为都隐藏着扩大在东北亚影响力的竞争和牵制对方的意图。
中国想要在金正日死后继续对朝鲜发挥影响力。在过去两年年访华4次的金正日还进行了金正恩“接班认证程序”。中国在周边国家中打头阵承认“金正恩的领导”，进行有攻势性的吊唁外交，似乎是想要自认是朝鲜的保护伞，排除其他国家的干涉。
有趣的是美国的做法。美国总统奥巴马在金正日去世之后没有对韩半岛进行官方发言，可见他非常慎重。另一方面，美国没有要在韩半岛主导权竞争中让步的迹象。美国牢牢抓住住韩美日协作这条线，对朝鲜表达了“对话的大门敞开着”，对朝鲜进行引导。美国白宫和国务院连日来一直向朝鲜发出信号：朝鲜内部情况一稳定下来，当初计划的第三次朝美对话就可以进行。如果以无核化为媒介将朝鲜捆绑在同美国的双边对话框架中，美国的影响力就会变大。美国已经宣布要把外交的重心从中东和欧洲转移到亚洲。
缺乏朝鲜内部信息的美国也在利用中国的对朝影响力。美国国务院发言人努兰12月21日在例行记者会上表示：“希拉里国务卿在12月20日同中国外交部长杨洁篪的通话中对朝鲜的稳定及韩半岛的稳定明确表达了关注，打算维持紧密的接触。”
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