2012年1月10日，华北平原雾霾笼罩，出行艰难。据中国的新闻报道，由于能见度降至200米，北京机场上午就取消了43个航班，有80多个航班延误。华北平原各省均报告说能见度低。
雾霾也导致卫星图像清晰度下降。第一张照片是“阿卡”号卫星（Aqua，拉丁文，意为“水”）上的中分辨率成像光谱仪（MODIS，Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer）在下午早些时候拍摄的，乳灰色的雾霾笼罩地面。灰色的雾霾下面是一片片白雾或低云。风已经开始将雾霾推离北面的北京，但华北平原的其他地区仍然在恶劣的空气质量中呻吟。第二天，“阿卡”号卫星上的中分辨率成像光谱仪拍到第二张照片时，这一区域的天空已经基本晴朗。
雾霾的主要构成物是颗粒污染物，如灰尘、液滴、燃料或煤炭燃烧排放的烟尘。小于10微米（PM 10）颗粒能够进入肺部，导致呼吸障碍。北京市环保局称，1月10日的可吸入颗粒物（PM 10）密度高达每立方米560微克。相比之下，美国城市的空气质量超标值为每立方米150微克。
但导致雾霾的最主要污染物并非PM 10；而是更细微的颗粒，直径小于2.5微米的PM 2.5。这些颗粒可能嵌入肺部深处，偶尔进入血循环。这种细微颗粒有很强的反射作用，把太阳光反射回太空。中国政府目前没有检测PM2.5的措施，但在北京的美国大使馆每小时都通过推特（Twitter）发布他们的监测报告。1月10日上午，PM2.5的测量结果大幅超标，不过下午就降至中等水平。北京环保局将在1月23日春节之前的某个时候开始发布PM2.5的监测结果。
中国政府计划在2016年以前在全国范围内监测PM2.5。即使监测措施改进了，冬季的雾霾仍然难以控制。冬季空气质量差的一个常见原因是逆温，即密度高的冷空气层被上方较轻的暖空气层困住了。只要逆温现象持续，地面空气团中的污染就会加重。在北京地区，这种逆温现象往往导致冬季空气质量恶劣。
参考资料：
Lina, Y. (2012年1月11日). 北京向市民发布实时空气质量数据. 新华网. 访问时间：2012年1月12日.
Shasha, D. (2012年1月10日). 大雾导致北京机场航班停飞. 新华网. 访问时间：2012年1月12日.
美国环保局. (2011年7月6日). 国家环境空气质量标准. 访问时间：2012年1月12日.
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Wheeler, C. (2012年1月3日). 空气污染威胁中国经济健康. 《环球邮报》. 访问时间：2012年1月12日.
新华网. (2012年1月10日). PM2.5：监控容易控制难. 访问时间：2012年1月12日.
照片来源：美国航空航天局戈达德太空飞行中心（NASA GSFC），地球观测系统的地面大气准实时监测系统/地球观测系统数据与信息系统（LANCE/EOSDIS）的中分辨率成像光谱仪快速反应组（Rapid Response Team）。
图片文字：荷利•瑞比克（Holli Riebeek）
拍摄工具：“阿卡”号卫星的中分辨率成像光谱仪
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