方励之曾计算中国实现民主「从 1989年算起，仍需 214年。」他认为，中国的民主发展多反覆，而阻挡和争取进步的力量博弈常在。方曾说：「 20年前，我写过一封信给邓小平，唿吁中国释放政治犯，现在还是要求释放政治犯。」
2010年，刘晓波获诺贝尔和平奖颁，方励之到挪威参加颁奖礼后撰文《奥斯陆四日日记》中写道：「一个国家的经济状况，由 GDP定量度量。一个国家的人权状况，可由政治犯数量（ NPP）定量度量。中国在九十年代有政治犯 700人，现在至少有 1,400名政治犯。曾有预计，当中国 GDP增加后， NPP就会减少了。现在，中国的 GDP世界第二，为甚么 NPP也增高了？」
2009年，五四运动 90周年，方励之在《北京之春》杂志撰文《中国民主何时能实现》，回忆 1989年 4月他在北京的一次公开演讲，那次中科院科学史所长习泽宗请他算一算「中国何时能够实现民主」，方给出的定量答案是：（ 1913-1629）-（ 1989-1919）= 214年。它是说中国的民主化进程，从五四运动 1919年算起，需要 284年。从 1989年算起，仍需 214年。尽管时过 20年，他认为他这估计似乎还未被证伪。他说 1629年到 1913年间用来抵制严谨科学在中国成长的「三勿论」：「勿师西法」、「勿离经叛道」、「勿上下易位」时下正在人民大会堂里流行，用来抵制普世价值，只是变成了「绝不照搬西方那一套」、「坚持正确政治方向」和「核心是党领导，不折腾」。
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