中共执政以来，刘延东是第五位进入中央政治局的女性，此前的四位分别是毛泽东夫人江青、林彪夫人叶群、周恩来夫人邓颖超及曾任副总理的吴仪。但还从未有过女性担任政治局常委。
有「铁娘子」之称、2007年在「富比世」的「世界最有权力女性」排行榜中排名第二的吴仪，也未能担任政治局常委。中共18大在即，有关刘延东是否有望作为唯一的女性「入常」的议题，也被舆论炒热。
67岁的刘延东曾就读工程化学专业。她主管教育、体育和文化工作。专家说，她的关系网够硬；国家媒体还将她塑造为勤奋而有人情味的人民公僕形象。
「德国之声」引述香港城市大学郑宇硕教授说，刘延东是个相当可能的政治局常委人选。他说：「她的机会超过五成。」他表示，总体来看，刘延东不算是很杰出的领导人，但也没有太多不好的评价。
前中国国务院副总理吴仪2007年获得「富比世」评为世界最有权力女性第二名，但仍未能担任政治局常委。(美联社)
中共中央政治局委员刘延东 (中新社)
他说：「中共第一、二两代的领导人中，女性比率较低。第三、四代，女性也较吃亏。最近十多年有更多妇女进大学、担任高层行政人员、担任高级技术人员，所以以后女性升迁的机会会较多一些。」
不过美联社引述中组部数据说，2009年，担任省部级职务的女性只占11%；担任地厅级职务的女性占13.7%；县处级比例为16.6%。而中共党员中，女性则不到四分之一。
为何官阶越高，女性越少？北京女权活动家冯媛说：「女性参政目前主要是担任副职，而且是不那么关键的职位。政治有时候是做一种妥协、权衡和交换。即便是政敌，也要有相当的资源和筹码来交易。女性手中掌握多少资源？多少筹码？男性凭什么要让你进来跟他一起玩这个游戏？」
冯媛说，中国女性环游太空都比从政要容易。女性从政面临一些特殊的性别歧视。中国官员「包养情妇」早已见惯不惊。但女性要从政，在与男性上级打交道上就须格外小心，避免产生嫌疑。
香港政治学者林和立也指出，女性必须表现得像其他男领导一样，才能被接纳。他向美联社表示，女性在酒场上须有相当的酒量，或许可施展一点女性魅力，此外要「适度的腐败」。但女性须让自己能与其他男领导们打成一片，才能立足。
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