十八大上，中共元老倾巢而出，五代同时“亮相”，拼死“保党”。但11月8日开幕的当天，身列主席团常委的万里、乔石缺席。有港媒报导，万里之子表示父亲“身体很好”缺席原因是“年纪太大再出来就不合适了”。有分析指万里、乔石的这种不出席十八大的态度是在批判95岁的宋平、86岁的江泽民等贪权。
乔石曾于1985年担任过中共政法委书记，今年6月，乔石出书《论民主与法制》，批判江派的周永康把政法委变成第二权力中心，要求降级政法委、政法委书记不再担任常委。乔石在谈到政法委的时候明确表示，政法委就是党委的一个附属机构，尤其强调了党委对政法委的领导地位。同时乔石还谈到政法委要管得虚一点儿，不要过于具体地干预部门的业务。在当时胡温习倒薄、打击江派的关键时刻，乔石出书谈政法委的废立，暗批现任政法委书记周永康、为胡温习助阵。
中共元老乔石是江泽民深为嫉恨的人，也是江泽民的主要政治对手。1997年，中共召开15大，为了让自己在中共政治局里为所欲为，江泽民只有想办法逼乔石退休才行。江泽民、曾庆红知道乔石深负众望、威望、资历、能力、民心都远在江之上，没有正常办法可以逼乔石离开政坛，只好利用乔石比江泽民年纪大二岁这一点。
江泽民、曾庆红与薄一波密谋，提出了“政治局常委70岁退休”的意见。乔石答应退休，让“70岁”退休成为政治局常委的年纪红线（过了这个年龄就不能再升迁）。江泽民当时也已经71岁了，也该退休，但是曾庆红以江泽民是总书记，可以特殊为由赖在台上不下来。
邓小平曾筹划由乔石替代江泽民
“六‧四”天安门屠杀事件后，中共被国际社会实施贸易和武器禁运，在国际上非常孤立。1991年苏共和东欧社会主义阵营的解体，让中共及刚登高位不久的江泽民惊恐不已。邓小平认为必须继续改革开放、搞活市场，从经济入手重新俘获民心。但大权在握的江泽民弄不懂为什么要这样做，认为越开放老百姓越难控制，为了巩固他的地位，抛弃邓小平以“经济建设为中心”的路线，大力实行以“反自由化，反和平演变为中心”，加紧在思想意识形态上的控制。江泽民甚至从理论上声称“改革开放中也有路线斗争”。
在1991年年底的时候，邓小平完全被江泽民的所作所为激怒了，对江泽民不仅完全失去信心，而且到了无法忍受的程度。邓小平痛下决心利用手中的军权做最后一搏，准备在中共十四大上，撤换反对改革的总书记江泽民等人，让坚决执行改革开放的人上台。邓小平筹划由乔石替代江泽民，担任中共中央总书记，邓曾就这个方案向杨尚昆、万里征求过意见。同时，为了表示对乔石的支持，邓小平对乔石在各地的讲话予以高度肯定。这又让江泽民嫉恨不已，把乔石看成了冤家对头。
1992年1月18日到2月21日，88岁的邓小平南下，在夫人、女儿和老朋友、国家主席杨尚昆的陪同下，开始他的武昌、深圳、珠海、上海之行，史称“邓小平南巡”。邓小平在这次巡视活动期间，单独会见了乔石、刘华清、叶选平、朱镕基、杨白冰等人，并直接点了江泽民的名，明确地向江泽民发出最后通牒：“谁反对十三大路线谁就下台。”“改革开放是大势所趋，得到了全党全国人民的拥护，谁不改革谁下台。”江泽民对此怀恨在心，之后对邓的南巡讲话，迟迟不表态支持。
1992年在人大会议上，中共中央书记处书记、中央军委秘书长兼总政治部主任杨白冰率先喊出：“为改革开放保驾护航。”同时，杨白冰直接授意《解放军报》发表题为《为改革开放保驾护航》的社论，公开表示“坚决响应小平同志号召，为改革开放保驾护航”，旗帜鲜明地支持邓小平。解放军的强有力支持，让江泽民大惊失色，感到军队的锋芒直逼自己。在惊慌之余，江又使出了政治上两面派的伎俩，4月1日在会见日本人时，也在口头上附和邓小平讲话。
在这期间，政治局常委、政法委书记、中央党校校长乔石多次指出对邓小平的讲话不能只停留在“大话、空话”上，批评江泽民。副总理田纪云强烈表示支持邓的改革。
田纪云应乔石要求于1992年5月在中央党校发表了不点名批评江泽民的讲话：“在消除‘左’的影响的时候，要特别警惕那些风派人物。这种人翻手为云，覆手为雨，见人说人话，见鬼说鬼话，一有机会就跳出来反对改革开放。这些人一旦掌握了国家大权，对国家、对人民都是一场灾难。”这些话让江泽民恨得咬牙切齿。他看到形势不对，准备再装出改革派的面孔，竟被田纪云几句话戳穿。
乔石带军警“押送”江泽民到党校表态
1992年6月9日，中共中央党校戒备森严，如临大敌。江泽民在乔石和大批军人及警察的簇拥下进了党校礼堂。党校的教员和学员看到这番架式，都纷纷议论取笑说：“江泽民肯定是被乔石动用专政力量押送来的。”江泽民在乔石的逼迫下，在党校表示支持邓小平的南巡讲话，但是觉得被乔石逼来丢了大面子，心中更加记恨乔石。人们在会下说：“看架式就知道江泽民没有诚意。”但是表面上江泽民已经老实多了。
1992年春夏之际，中共总书记江泽民的政治行情一落千丈，有人已在议论江泽民的总书记位置是否还能保得住了。6月21日，李先念在北京病死。江泽民被形势所逼改变了态度，言不由衷地声称支持邓小平的改革开放路线，但还是比其他人晚了很多。江泽民后来对自己可能下台的消息越想越怕，寝食难安，更担心什么时候老账新账一起算，说不定还要受到党内大批判。于是江泽民又偷偷去找邓小平，做了“深刻”检讨，眼含热泪表明誓死紧跟邓小平，把改革开放进行到底。邓的态度逼迫江不得不支持市场经济改革。而其后十几年的历史表明，江的支持也只是表面，实质上违背了邓的愿望。
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