杨尚昆在1981年获邓小平委以中央军委常委兼秘书长重任，杨白冰也随之步步高升，任北京军区政委。1987年中共十三大后，杨尚昆、杨白冰分别出任中央军委常务副主席兼秘书长、总政治部主任，「杨家将」一说在党内广泛流传。
「六四」后邓小平将军委主席交给江泽民，而杨尚昆取代赵紫阳任军委第一副主席，军委秘书长职务交给弟弟杨白冰。邓小平成为「太上皇」，杨尚昆是「摄政王」，江泽民备受「杨家将」箝制。
1992年1月邓小平在杨尚昆陪伴下南巡，喊出「谁不改革谁下台」，矛头直指江泽民。当年3月全国两会期间，杨白冰率先代表军方表态，称军队是改革开放坚强后盾，《解放军报》发表题为「为改革开放保驾护航」的社论，旗帜鲜明支持邓小平，获军中「杨家将」派系响应。
有报道称，1992年8月邓小平入院，杨白冰曾召集46名高级将领在北京开会商讨十四大后军队人事安排。他之后列出100名中高级将领提拔名单，要求江泽民审批。名单包括副总参谋长何其宗、总政治部副主任周文元、总后勤部副部长宗顺留、总参装备部长贺鹏飞、总参情报部长熊光楷等人。
杨白冰的举动令江泽民感到芒刺在背，他接受曾庆红建议压下名单，发动「倒杨」。江透过曾庆红联系「太子党」朋友俞正声，与邓小平之子邓朴方联系，力陈「杨家将」夺权危险，又指杨尚昆欲在邓小平身后「平反六四」。而关于「杨尚昆想取代邓小平」的传言传遍京城。
面对杨氏兄弟的咄咄逼人，陈云、薄一波等元老又力挺江泽民，邓决定「废杨保江」。1992年的中共十四大上，杨白冰晋升政治局委员，却交出军权，明升暗降。而杨白冰100人名单中的大部分将领，仕途也多走下坡。
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