近几年，随着解放军一些新型装备的曝光，外界不再认为解放军装备落后;但仍然不认可它的软实力，认为解放军存在着诸多削弱战斗力的问题，当前的强硬姿态不过是外强中干。
据环球网援引澳大利亚《悉尼先驱晨报》，在经历了二十年的两位数军费增长后，解放军的战力得到了极大的加强。近些年，中国军事装备的快速发展出乎美国的意料，也让邻国感到震惊。美国情报部门承认，未能预料到中国新隐形战机歼-20在2011年的首飞。他们更对中国随后部署的东风-21D反舰弹道导弹感到震惊，该导弹被西方称为「航母杀手」。美国国会研究处称，中国还计划到2020年把海航战机数量增加到当前的三倍。
与此同时，中国还在研制和量产七个型号的潜艇和军舰。中国当前的潜艇数量是十年前的四倍，其中包括战略核潜艇。中国还加快了护卫舰，两栖登陆舰和驱逐舰的建造速度。去年九月，中国的首艘航母开始服役。此外，中国的二炮部队拥有能够摧毁卫星的常规弹道导弹和数百枚核武器，也极具威慑能力。
美国海军战争学院的解放军技术专家安德鲁·埃里克森表示，「当前，没有哪个国家能像中国这样，投入如此多的资金和人员去开展如此广泛的新项目。中国有着非常好的灵活性和适应性，能够在必要的情况下迅速加快生产进度。」
文章认为，众多新装备的服役并不能保证解放军拥有强大的战力，因为它还面临着许多削弱战斗的问题;而其中一个就是比较普遍的腐败问题。加州大学全球冲突与合作研究所主任张太铭表示，除了腐败，政治也扮演了重要角色。强力的政治部门佔据着军队组织的核心，而在每一级，除了指挥人员，都有负责政治的军官。刘源上将曾在2011年12月的讲话中警告称，「我们自己的腐败，才能毁了自己，真使我们的军队不打自垮」。
文章称，中国不惜冒着引发战争的危险，对外表现出强硬立场，在外界看来似乎不合情理;但熟知内情的人知道，这是希望藉机解决内部存在的问题。去年12月13日，即南京大屠杀75週年之际，中国一架Y-12到钓鱼岛进行了巡逻，这是日本对钓鱼岛进行监控半个世纪以来，中国首次进行空中巡逻。
今年1月14日，解放军总参要求各部队时刻做好战斗准备，这是对越自卫战以来，中国首次发出这样的警告。1月30日，中国海军一艘护卫舰的火控雷达瞄准了日本自卫队的军舰。而中国的歼-10和日本的F-15也经常在钓鱼岛附近上空纠缠。
尽管，美日一再警告称东亚处于爆发海上冲突的边缘，但事实越来越清楚，中国更加关注的是国内问题。有瞭解中国军事的外交人士称，中国对日强硬「更多的是对国内安全问题的担忧。」
解放军获得了先进的装备，但外界质疑中国实际战力的声音也越来越多，其中包括国外的外交人士和美国的学术界。他们认为，解放军缺乏高效的协调、指挥体系、训练和激励机制去培养一支专业的作战力量。北约某国驻北京的一位武官表示，「我们的评估认为，他们的战力远没有自己认为的那样高效。
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