由于70岁而退的规矩，到了2002年中共“十六大”，江泽民也必须退下，但江想幕后继续掌权，政治局常委里的李瑞环是个障碍。李瑞环资历与江泽民一样，1989年之前威望还比江高，李的能力比江强、民望民心远胜江泽民。
江泽民在1987年能得到政治局委员身份是沾了李瑞环的光。李瑞环是木匠出身，1987年前后在政坛上就斐声中外，1987年中共“十三大”要进政治局，但是中共大佬们觉得他最年轻，只是天津的市委书记，如果他单独进入政治局，会显得太突出，所以就让北京的书记李锡铭、上海的书记江泽民和最大省份四川的书记杨汝岱都跟随李瑞环一起进入政治局。
如果中共“十六大”李瑞环还留在政治局常委里，那江泽民就不可能当慈禧太后，江的军师曾庆红也就无法操纵书记处和政治局常委会，因此又操纵年纪问题诱李瑞环下台。2002年时李瑞环68岁，不到江泽民、曾庆红在1997年搞出的“70岁”的大限，所以江、曾只好新搞个“七上八下”，67岁还可以新任一届政治局常委、68岁就必须退休。这就是中共政治局常委“七上八下”的由来。
“七上八下”本来只是江泽民、曾庆红用来搞李瑞环的工具，最终却也成为了一个党内的政治规则。到了2007年中共“十七大”，曾庆红也是68岁，蓦然发现自己搬起的“七上八下”石头砸了自己的脚，自己必须在“十七大”退休。
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