纵观李先念的一生，有一个耐人寻味的事实：建国后他连续五届担任中共中央政治局委员，是中共党内为数不多的在数次政治风浪中一直保持高位的领导人之一；经历了第一、二、三代领导人交替与变更，是中共高层为数不多的“三朝元老”之一，也是中南海的“不倒翁”。
李先念留给外界的印象是谨慎、小心，不锋芒毕露。他说过一句话：可以说过而极之的话，不可做过而极之的事。他长期在计划经济年代主持经济工作，具有计划经济保守思想，反对改革开放，是极左式的人物。在六四事件中，支持武力镇压。
李共有四个子女，三女一男。长女李劲是和前妻尚小平所生。1949年，李先念和林佳楣结婚，又生育了三个孩子，分别是二女儿李紫阳、儿子李平和小女儿李小林。李家有一个非常出名的女婿，他就是李小林的丈夫、有军中文学家之称的国防大学政委刘亚洲上将。
据说，李先念生前对自己的孩子有着明确的交代，那就是不允许经商赚钱。所以，尽管李家被列入八大元老家族之列，但尚未有李家子女经商的传闻。大女儿李紫阳是医生出身，儿子李平从军，小女儿李小林则从事对外工作。
作为极左式人物的李先念极力反对改革开放，因不便公开反对邓小平，因此李先念把攻击目标指向改革派人物赵紫阳。赵紫阳在《改革历程》一书中回忆李先念对他的反对，不仅是观点上的分歧，而且表现出的是一种仇恨。
赵紫阳在《改革历程》中指出：“李先念在掀起倒赵风当中是非常卖力、非常积极的，扮演了一个组织者的角色。他既站在前台，又是后台。”
李鹏的《六四日记》证实了赵紫阳的上述判断。李鹏1989年5月8日日记：“我和丁关根谈话，他对邓小平的想法比较瞭解。丁关根对我说，去年（1988年）在人民大会堂举行全国工会代表大会时，李先念找邓小平，谈了赵紫阳的一些问题。小平当时已看清楚，赵是搞自由化的人，迟早非下台不可，但由于影响太大，一时又找不到合适的人选，所以下不了这个决心。”
李鹏又透露了李先念有计划有组织地阴谋打倒赵紫阳，并寻找代替赵的合适的人选的政变计划的决策过程。“关根同志讲的这一重大人事决策过程，陈云和先念也对我讲过类似情况。陈云和先念连续几年冬季在上海休息，经过长期考察，他们先后向小平推荐江泽民任总书记。陈云和李先念还先后对我说过，国务院任务十分繁重，你已经开始熟悉这一工作，比较之下，由你继续担任总理更合适一些。”
“连续几年”，即至少在1989年前的1988、1987、1986年或更早，李先念就同陈云、李鹏策划过打倒现任总书记赵紫阳的宫廷政变，并提出江泽民继任总书记、李鹏任总理的政变后新班底的建议，提供邓小平最后决策。邓小平为了维持自己的改革形象，一直支持赵紫阳的经济改革，针对李先念的打倒赵紫阳的计划，强调“格局不变”，直到1989年5月17日邓小平做出了戒严决定，批评了反对戒严、提出辞职的赵紫阳，但是没有说格局要变，要赵下台，反而散会前讲了最后一句话：“总书记还是你，赵紫阳！”李鹏透露，“到了5月19日邓小平和陈云、李先念、彭真等几位老同志一起商量，才下了最后决心，让赵紫阳下台，并建议江泽民任总书记。”这样，李先念的政变计划完全实现。
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