由中央电视台制作的六集电视政论片《河殇》于1988年6月首播。该片由对中华传统的「黄土文明」进行反思和批判入手，引入对西方「蔚蓝色文明」的介绍，对包括「长城」和「龙」在内的长期被中国人引以为荣的文化现象进行辨析和评判，并且表达了对西方民主文明的嚮往。该片的主要论点是：中国以河流、大地为根基的内向式「黄色文明」导致了保守、愚昧和落后；为了生存，中国必须向以海洋为根基的「蓝色文明」学习，并应建立以市场为基础的经济体系。
《河殇》播出后在中国社会引起很大轰动，尤其在大学校园内引起「河殇热」，央视曾两度重播。《河殇》令学生们政治热情高涨，探讨国家未来的出路与发展蔚然成风。有分析认为，《河殇》为一年后爆发的八九学生运动提供了有力的思想准备，对于学生提出「反贪官要民主，进行政治制度改革」等诉求，发挥着不可替代的影响力。
与此同时，《河殇》在中共党内也引起激烈争议，有左王之称的王震在当年召开的十三届三中全会上拍案而起，怒斥《河殇》「伤了我的心……伤了中华民族的心。把中华民族诬衊到不可容忍的地步」，公开要求中宣部正式对其展开批判。时任中共总书记的赵紫阳对《河殇》持赏识态度，对王震的批评置之不理。
六四学运被镇压后，《河殇》被官方抨击为「资产阶级自由化典型」，「六四事件的思想先导」而打入冷宫。《河殇》总撰稿人苏晓康，被定性为「六四事件的幕后黑手」而遭公安部通缉，被迫流亡美国。另一位撰稿人王鲁湘也被审查，曾饱受牢狱之苦。
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