2013年11月，我在哈佛大学校园内参加了一个小规模的闭门讨论会。主题是漂泊中的日中关系，以及美国如何协调，并化解日中之间的各种摩擦。
有个知日派学者问我说，“加藤桑，肯尼迪前总统的女儿卡洛琳·肯尼迪(Caroline Kennedy)即将要到东京担任大使了。她不了解日本，但对日本有着情结，而且跟奥巴马总统的关系也不错。你觉得，卡洛琳到日本之后该做什么？有什么建议吗？”
突然来的问题，我也没做准备。
沉默一阵子，我就开口说，“肯尼迪大使毕竟是女性，权威家庭出身，社会经验丰富，在公众面前也有着很大的知名度。我觉得在日本社会发挥这些特性是挺好的。此外，卡洛琳大使也可以提倡夫人外交，看看当前中美日三国领导人的夫人，奥巴马的米歇尔、习近平的彭丽媛、安倍晋三的昭惠，三位夫人年龄差不多，在三国社会上有着知名度和影响力，而且愿意露面与公众交流。这一巧合对中美日三国关系来说是一个独特的机遇。卡洛琳大使可以在三者之间起到桥梁作用。”
至今，我的这一想法没有变化。中美日关系中的任何双边关系—中日、日美、中美都是重要的国家间关系，其处理过程往往趋于敏感和紧张，那么当国家间关系处于紧张的时候，能够化解其敏感度的筹码是必要的。而对于当前的中美日三国关系来说，一个积极的筹码就是夫人外交。
米歇尔（1964年1月出生）、彭丽媛（1962年11月出生）、安倍昭惠（1962年6月出生）都在各自的社会有着知名度、影响力、以及社会经验，毕竟是领导人夫人，其权威性就不用说了。我始终关注在中美日三国领导人—奥巴马、习近平、安倍晋三经营世界上最重要的三国关系（至少之一），以及各自双边关系的过程中如何有效应用夫人的存在和作用。但愿在现实中能够看到史无前例的，有活力的中美日夫人外交。
在这个意义上，此次奥巴马夫人米歇尔的访华是一个开端。据报道，这次是习近平和彭丽媛夫妇邀请米歇尔和她的女儿访华的，主题是文化与教育，除了北京，米歇尔等还参观西安和成都，感受中国传统文化。
不以敏感的政治议题为主，而从“文化”切入无疑是中方特别愿意，也是拿手的。对此，我个人深有体会。2011年10月，我有机会在清华大学演讲。之前我刚第一次访问过台湾，就以我在台湾的思考为主，跟清华学子分享感受。主题本来是定好的，就是讲台湾。后来清华有关方面发邮件说“能否把主题改成文化？”，否则活动被迫取消。我试着问了更换主题的理由，此刻已经忘了对方的回答，反正类似“你懂的。”
3月21日，习近平和彭丽媛夫妇在北京钓鱼台国宾馆接见米歇尔夫人时，双方也围绕青少年交流、文化交流、教育问题等畅所欲言，还强调了习近平和奥巴马两位丈夫都很珍视至今展开的相互交流和个人关系。
据我分析，最近中美不断扩大而深化“新型大国关系”，却在宗教、情报、经贸、军事、安保、货币等问题上始终面临结构性矛盾的情势下，习夫妇战略性地邀请奥巴马总统的夫人和女儿，以文化为切入口加强感情，是一次非常成功的公共外交。中方向美方给予足够的面子，美方也积极配合中方的战略安排。我想，当今中美两国都很明白自己是谁，对方又是谁，务实地交换利益，取长补短，保持沟通。
使我进一步思考的是彭丽媛女士的角色。无论是中国国内还是出行在外，陪同习近平总书记的彭丽媛无论在面貌、服装还是举措，都给中国外交添加了不少养分。
习近平担任国家一把手的这段时间对中国内政与外交来说意味着挑战大于机遇。经济增长要保住，核心利益要保住，民族团结要保住，国家安全要保住，政治稳定要保住，大国关系要保住，周边外交要保住，领土完整要保住…什么都要保住，却中国共产党能够合理运用（而非盲目投入）的政治资源趋于有限的情势下，在其对外政策上让彭丽媛女士发挥角色，在我看来至少将起“化解表面摩擦”、“提高国家形象”、“促进软性沟通”的三大作用。可见，中美日三位夫人当中，彭丽媛所发挥的外交功能显然是最为突出的。当然，这点也无疑基于中共特有的体制优势，不可与日美直接对比。
不过，假设中共选择习近平担任国家主席之际，已经从国家利益和对外政策的角度考虑到彭丽媛的战略角色，对于美日两国来说，中共实在是可怕的对手了。（加藤嘉一）
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