徐才厚长期在东北的渖阳军区任职，因此有军中「东北军」老大之称。他早年的发迹得益于同为大连瓦房店同乡的解放军总政治部前主任于永波的提携。
1992年于永波在协助江泽民扳倒军中「杨家将」（军委副主席杨尚昆、军委秘书长杨白冰兄弟）的过程中，立下汗马功劳。因此向江推荐时任陆军16集团军的徐才厚，徐遂被提拔任总政主任助理，以后又升任副主任，再到济南军区任政委。
十七大入政治局 退役仍亮相
2000年12月，江泽民将徐升为中央军委委员兼总政常务副主任。2002年江泽民交班给胡锦涛时，自己仍留任军委主席。徐才厚进入中央书记处兼任中央军委委员、总政主任。2004年江泽民交出军权时，徐再上层楼，被擢升为中央军委第二副主席。
胡锦涛掌军后，徐才厚续获重用，2007年十七大上，徐更跻身中央政治局，2012年薄熙来案发后，徐曾在军中发起「讲政治、顾大局、守纪律」的运动，向「胡主席」宣誓效忠。
十八大后徐退役，即传出患癌和受查，但他一直在力求自保脱困，今年1月20月，徐才厚最后一次公开亮相。央视当天播出的中央军委驻京部队老干部迎新春文艺演出的画面中，徐才厚跟随习近平身后一起露面，曾被外界解读为徐已经脱险。但据消息透露，当晚在休息室内，徐才厚曾主动上前与习近平搭话，盛赞反腐运动，但习近平当时未发一言，旁观者对徐的处境已感不妙。
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