曾庆红走向仕途的第一步，完全得益于中共元老余秋里的提携。
余秋里和曾山不但同为吉安老乡，也是几十年出生入死的老战友。1979年，当时已是中共中央政治局委员、国务院副总理兼国家计划委员会主任的余秋里，在邓六金的请求下，将曾庆红从北京市国防工办生产处的一名普通技术员调到国家计委，担任自己的秘书。1980年9月起，在余秋里的关照下，曾庆红获得晋昇，曾庆红虽仍是余秋里的秘书，但他的正式职务则是国家能源委员会办公厅副处长、石油部外事局联络部处长。
1983年到1984年之前，余秋里曾打电话给江西省委书记白栋材，说曾山的儿子曾庆红希望回老家江西去锻炼，作为中央重点考察的青年干部，需要增加在地方政府从政的经历。
八十年代初，曾庆红也想到基层“镀金”从而踏上晋昇快车道。
当时中共不少高干子弟，虽然在北京都已得到很好的工作，但从未来的仕途考虑最后选择了离开北京。比如说，当时在中央军委给耿飚当秘书的习近平，就选择去了河北县正定县当县委副书记；还有刘少奇的儿子刘源，去了河南省新乡县七营子公社当第十七把手；薄一波的儿子薄熙来，当时已进入中央书记处研究室，1984年也选择去辽宁省大连市，在金县当县委副书记。
就是在这样的大背景下，给余秋里当过的秘书的曾庆红，在重返石油部并当上司局级干部后，也想到基层“镀金”从而踏上晋昇快车道。据上述知情人士透露，虽然余秋里亲自给江西老家的一把 手打电话，但白栋材却没太理会曾山之子曾庆红要回老家“镀金”一事。曾庆红只好投靠与父亲有渊源的华东系，而上海则是华东系的大本营。
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