在1983年底召开的共青团十一届二中全会上，33岁的李源潮被增补为共青团中央书记处书记。他从复旦毕业到担任上海团市委副书记，只用了15个月；从团市委副书记升到书记，只用了一个月；从上海晋升进团中央书记处，才不到七个月。
李源潮到团中央后，主管宣传口。当时也在团中央工作的知情人士介绍说，因为他是学数学出身，考虑问题比较细密，他也喜欢舞文弄墨，只要时间允许，他宁愿自己亲自起草会议讲话稿和署名文章。李源潮颇带文人学者的性格气质，他的某些看法，难免被从基层爬滚打升上来，更拥有社会阅历和实际工作经验的王兆国、 宋德福等人视作“书生气”。
李源潮也因团报《中国青年报》言论大胆尖锐、不时闯祸而遭受不少压力。1989“六四”之后，《中国青年报》遭整肃时，李源潮并没有落井下石，藉机整人，而是到报社去劝慰大家“相信组织，相信群众”，希望大家同舟共济。
时任江苏省委书记李源潮，在时任扬州市委书记季建业（左一）陪同下视察太平洋造船集团。
1990年末，李源潮被调到中央对外宣传小组任一局局长，显然是压低使用，消息人士透露，原因之一就是，“六四”期间“态度软弱”。
到 1993年，他才被任命为中央对外宣传小组副组长、对外宣传办公室副主任、国务院新闻办公室副主任。有人分析，李源潮随后调任文化部当了四年副部长，多少 都跟陈丕显1于995年8月逝世、影响消退有关系。这四年是李源潮仕途中最郁闷的四年。无论是两任正部长，还是几位副部长，都没把他放在眼里，处处给他穿 小鞋，难怪当时有人就断言“他也就是这样了”。
谁能料到，在文化部郁郁寡欢的李源潮，年近半百了却突然时来运转？！
消息人士称，李源潮的变化，正是从北京调到江苏的中后期开始的。他慢慢同流合污，领会了中共官场潜规则，从容忍腐败到陷进腐败，利用权力 纵容亲友敛财，走上了官商勾结的不归路。李源潮不再是他的同学、插队知青和早年同事所了解的那个李源潮了，他在官场酱缸中浸泡经年，将自己改造成了标准的政客。
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