2011年10月，原广东省省长黄华华辞任前，朱明国曾是接任省长之职呼声甚高的热门人选。然而，最终省长之位由当时排名低于朱明国的朱小丹接手。
黄 华华未做满届就突然辞职，在广东省引发“省长之争”，当时很多媒体都报导称，若按官场资历、能干和人望，朱明国呼声最高。身为省委专职副书记的朱明国当时 在广东官场的排名是老三，仅次于汪洋和黄华华，因此外界舆论较多认为朱明国接替黄华华的可能性很高。然而，这场政治博弈的最终结果是，时任广东省常务副省 长、位居老四的朱小丹于2011年11月4日接任广东省代省长，后转正为省长。
12月2日，香港东网发表专栏文章，披露了朱明国当年竞争广东省省长职位失败的内情。文章指出，朱小丹当年能够成功击败资历比自己强的朱明国而晋级省长，是因为朱小丹的后台够硬，他是地地道道的“团派”，胡锦涛每次到广东视察，总要当众问小丹在哪儿？小丹如何？
文章分析称，十七大后，汪洋从重庆调任广东省委书记，外界曾盛传胡锦涛更长远的安排是十八大汪洋入常，大内总管令计划入政治局，外放广东接汪洋；而令计划如果主政广东，须有团派省长辅佐，这就是朱明国败给朱小丹的原因。
上述说法并非空穴来风。据瞭解，朱小丹是浙江温州人，在共青团系统工作16年；早年间，外界便有传闻称，2003年4月胡锦涛视察广东时，曾突然问身边广东高官：“小丹同志在哪里？”不久后，坐冷板凳统战部长的朱小丹即获重用，先出任省委宣传部长，后接任广州市委书记。
2011 年8月，胡锦涛藉出席深圳大运会开幕之机，到广州视察，原来安排8月14日与广东的所有省委常委、副省长、人大主任、政协主席共进团圆晚餐，这也是中央高 层领导到地方视察的惯例；但奇怪的是，当天中午却突然取消了这一原定安排。事后，有关渠道传出消息，当晚原来胡锦涛首先单独召见了省委书记汪洋，接着是与 广州军区司令员徐粉林、政委张阳密谈，最后则单独召见朱明国。至于两人谈话的具体内容，则无从得知；但有心人揣测，胡锦涛的单独召见，是为了广东省省长一职作出安排。
朱小丹（前左）和朱明国（右后）。
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