早年比国家主席习近平更具知名度的超级明星彭丽媛，成为「第一夫人」后，其在公众的形象更受人关注。如今，彭丽媛为中国外交形象挣足了面子。但凡有彭丽媛出现的外交场合，必定是媒体关注的焦点。
在古代中国，皇室要求皇后母仪天下垂范子民。与古代要求皇后对内树立形象不同，现代国家的「第一夫人」更重要的是外交功能。
自进入现代国家以来，中国共有了7位「第一夫人」。在国民党主政大陆时期，蒋介石夫人宋美龄，向外界展示了中国女性的优雅、智慧和风采。共产党掌权后，第一位走出国门的「第一夫人」、刘少奇妻子王光美，也向世界展示了东方女性的神韵和美态。近几十年来，中国的「第一夫人」颇为低调，江泽民妻子王冶平，或因年岁稍高的原因，在外交场合经常扮演礼节性的角色。胡锦涛夫人刘永清作风低调，在外交场合亦复如是。然而，自习近平上台后，彭丽媛频频陪同习高调亮相，原本极少使用的「第一夫人」称谓也开始普及。甚至有海外媒体称，彭丽媛在外交活动中，总成为「焦点」，甚至丈夫会成为「配角」。
清华大学当代国际关系研究院副教授赵可金称，内地很多人认为「第一夫人」概念不合适，这表明国内对这一提法仍存在争议。赵认为，「第一夫人外交」本质上是一种针对公衆的外交。「第一夫人」所做的工作都是关注与民衆相关的问题，而且倡导的多为非主权的议题。
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