客轮沉没确实原因备受各界关注，对于有指客轮疑遇上龙捲风后翻沉，有海外传媒引述退役解放军舰长分析，官方图片中未见龙捲风肆虐痕迹，认为或是船员夜航疲劳致操作失误。不过，长江海事局昨首度证实，「东方之星」并无配备自动报警系统以及船只航行纪录仪，事件真相恐难以追查。
当局曾发高频预警促暂避
据监利当地气象台的数据显示，事发当晚九至十时，天气突然转坏，雨量比前一小时增加逾十八倍，由三点五毫米急增至六十四点九毫米。内地传媒报道，监利海事处曾利用「甚高频无线电话」，向区内船舶发布预警，要求船只必要时选择在安全水域抛锚暂避，惟出事客轮却仍然前进。长江海事副局长李江指出，除非天气过于恶劣，否则客轮理应收到预警。
无自动报警系统及纪录仪
李江表示，客轮上并无配备自动报警系统及航海纪录仪，原因是内地目前法例只针对海上航行的船只要求安装，内河船只则未有强制规定。据了解，前者是在事发时自动向全球衞星发布求救讯号，后者则是船内影像、录音、航行情况的纪录仪器，与俗称「黑盒」的航空纪录仪相似。
海外传媒则引述中国某舰队的退役苏姓舰长表示，事发时现场或并无出现龙捲风，肇事原因不排除是船员夜航时精神疲倦导致操作失误，以及是船的设计与建造的质量问题。
据该苏姓前舰长分析，如果真的有龙捲风，方圆数千米的地区都应有明显破坏，但官方提供的现场图片上，却未见有龙捲风肆虐的痕迹，「不要说沿岸的树木，甚至柔弱的小草都安然无恙。」对于客轮出事前曾变航掉头，苏认为当船一转弯，会形成一个倾斜四十五度的横倾角，若此时迎风的话会极易倾覆失控，质疑是人为操作失误。
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