周永康1942年12月生于中国东南部的江苏省无锡市，1962年进入北京石油学院，即现在的中国石油大学，学习地球物理勘探专业，这是一个五年制专业，很多家境好学生不愿意报考这类专业，因为地球物理勘探专业的学生毕业分配后几乎都得从事石油勘探工作，一年四季大部分时间要在野外的风餐露宿中度过，生活十分艰苦。毕业后，周永康有幸被分配到中国国有企业中的典范——大庆油田。周永康从技术员开始作起，后来当了辽河油田的大队长。1976年，周永康由辽河石油勘探局地球物理勘探处处长职务，上调任政治部副主任，由技术岗位转变为行政管理岗位。到1983年，他已经是辽河石油勘探局局长、党委副书记，兼任盘锦市委副书记和市长，这是个有120万人口的石油之城。
1985年，当老一辈革命家包括习近平的父亲习仲勋等人准备退休的时候，党中央开始在全国范围物色年轻、受过高等教育的党员干部，把他们调到北京，接受更高职位的行政训练。43岁的周永康被幸运选中，出任当时的石油工业部副部长。1996年他又担任中国最大的国有企业一中国石油天然气总公司总经理，中国石油天然气总公司是一家相当于副部级的国有企业，管理着石油和天然气在中国以及其他30个国家的勘探和生产。
随着中国对石油和其他能源需求量的增长，周永康也在仕途上节节攀升。20世纪80年代末、90年代初，周永康是新疆塔里木石油会战指挥部指挥，同时兼任距新疆3000多公里的胜利石油管理局党委书记、局长和山东省东营市委书记。1996年12月，石油部最后一任部长，中石油公司首任总经理兼党委书记王涛因年龄到线而退休，一直作副手的周永康得以顺利扶正。1997年，他成为第15届中共中央委员。
1998年随着朱镕基出任总理组阁，国务院新成立了国土资源部，负责管理土地、矿藏和海洋资源的保护和开发，在物色部长人选时，周永康因其地球物理学的背景和他在石油工业的丰富经验被选中。当时，中国经济的崛起刚刚开始，土地和能源是最引起争议、最富挑战性的两大领域，在资源分配上引发过无数争议。“周永康觉得自己就像坐在火药桶上，大多数时间都花在化解冲突上了，”一位前国土资源部官员回忆说，“即便如此，他还是不断地成为卷入冲突的人们攻击的靶子。周永康走到今天，是用自己的血铺出来的。”
1999年12月，在出任国土资源部部长一年九个月之后，他再一次被调离，结束了他32年技术官僚生涯，接替退休的谢世杰，担任四川省委书记。如果说让周永康掌管国土资源部，江泽民等中共决策者是从“专业化”的角度考虑，那么把他调到天府之国主政，则完全出于政治考量——江泽民想为他提供表现综合领导能力、积累政治资本的机会。
6000万人口的四川，是很多有抱负的中共领导人起家的地方。20世纪70年代末，前总理赵紫阳因在四川的改革，极大提高了四川的工业和农业产量而名声大震。周永康也走了类似的路子。在他的官方履历上，对他出台了一系列振兴四川经济的创新计划予以了赞扬，尽管官方没有记载表明这些创新计划具体是什么。
川西也是个藏人比较多的地区，周永康因在川西地区对藏人的迫害受到抨击，周永康主政期间毫不掩饰地歧视藏族文化，2000年3月，他批评西藏宗教让人们太多关注来生，而不考虑今生，反对藏人给寺院大量的捐赠，并说“西方也有宗教信仰，但他们哪有把钱都送到教堂去的？”2001年夏，四川省政府给色达五明佛学院佛教大师施加压力，令其撤掉达赖喇嘛的画像，减少院里僧侣的人数。遭到拒绝后，政府强行驱赶了来自中国大陆各地、香港和新加坡的1000多名朝拜和学习的僧侣和尼姑，强迫他们在谴责达赖喇嘛的文件上签字，又拆毁了他们的宿舍。
2002年，在他60岁这一年，周永康在江泽民的提拔下，成为中国大陆事实上的最高权力机关——中共中央政治局的一员，并出任中共中央政法委员会副书记。12月，他被任命为公安部长，成为继华国锋之后，中国25年来首位由中共中央政治局委员兼任的公安部长。
作为公安部长，周永康决心彻底肃清懒散作风，提高公安队伍的威信，不久后，中国全国各级公安厅局长的地位开始逐步提升。2003年11月18日，中共中央发布《关于进一步加强和改进公安机关的决定》，提出，“各级党委可根据实际情况和干部任职条件，在领导班子职数范围内，有条件的地方逐步实行由同级党委常委或政府副职兼任省、市、县三级公安机关主要领导。”。
在中共十七大上，他更上一层楼，被选进政治局常委，全面负责中共政法工作，成为掌控国家最高权力成员之一。周永康的任命，据说引起其他政治局委员普遍的反对，他们认为他缺乏内外安全事务的经验，但是江泽民的意见最终占了上风。
中共的政法委始建于1949年，旨在加强党对国家警察和司法的控制。当时共产党正在努力将一个战后国家的各种因素，都纳入与新政府方向一致的轨道。但在当时，政法委书记只是个象征性头衔，没有太多的实际权力。“文革”期间，红卫兵在毛泽东的鼓动下，摧毁了中国的公检法体系，政法委被相应被废除了。“文革”结束之后，在“文革”期间饱受迫害的邓小平和一群老革命家谋求恢复法制。政法委重新建立起来，并提高了在党内的地位。即使如此，在20世纪80年代早期，政法委书记的位置一般是给元老们退休前安排的闲职，更多的是作为回报其过去功劳的一种象征性职务，没有什么实权。1988年政法委再次被削弱，更名为中央政法领导小组，权限范围缩小，一些地方的政法领导小组只得成立打击走私办牟利。“六四事件”之后，江泽民以“加强党在司法领域的领导”来提高政法委的地位：政法领导小组再次改称政法委，它的职责也扩大了许多。随着因政府的腐败、土地征用、农民工欠薪、和下岗工人的失业和养老金等问题而加剧的社会动荡，党又在政法委的职权范围内加进“维稳”一项。
据估计，受周永康管辖的人员达1000万——远远超过中国正规军的250万人，每年供他维稳的预算达到7000亿人民币。在党、政、军之后，有“中国第四权力”之称的周永康帝国，囊括了国家公共安全的全部机构，即公安、检察、法院、司法（包括劳教、监狱、公证）、民政和负责情报收集的国家安全系统。更重要的是，周永康控制了国家庞大的用于内政的武警队伍，周永康成为名副其实的“政法沙皇”。
薄熙来与王立军案东窗事发后，周永康作为薄熙来的重要后台承受到党内巨大的压力，2012年11月19日，中共中央决定周永康不再担任中央政法委书记职务，由中共中央政治局委员孟建柱兼任中央政法委书记，周永康让出了党政大权。而后，中纪委开始追查他和他的亲属的腐败问题，2013年12月，周永康被秘密收监软禁，从此成为习近平时代的阶下囚。 (柏丞 撰写)
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