六四事件后江泽民入主中南海，不思改革开放，大搞「反自由化运动」，与邓小平要通过持续经济改革来缓和国内矛盾的想法牴触。邓忍无可忍，一度想用乔石取代江泽民，故时中共内部有「水落石出」之说，即江（水）下马、（乔）石出头；江因此与乔「结怨」，两人成为政坛对手。
江以年老逼乔退休
六四后，赵紫阳倒台，李鹏本以为可取而代之当总书记，惜六四惨桉天怒人怨，注定他无法高升，加上极左又不懂经济，邓小平等元老根本不考虑他。当时有报道指，邓第一个想到的就是乔石，还亲自找他谈话。但后来李先念等元老推介时任上海市委书记江泽民，终让江接班。不过，乔开明开放的思想倒是对江构成巨大制约，以至两人在后来近十年共事中互为犄角。1997年中共十五大，江以乔「年过70」（当时乔73岁）为由，逼他退出政治局常委，乔光明磊落答应退休，让「70」成为常委的年纪红线；为五年后十六大李瑞环逼江退位打下基础。
另有外媒报道，2012年初重庆事变，副市长王立军叛逃美领馆，重庆市委书记薄熙来妻涉杀外国人，已退位多年的乔石挺身支持时任总书记胡锦涛、总理温家宝「拿下」薄，而且他还对薄、王在重庆大搞「唱红打黑」等极左运动表示不屑，曾去电中共最高层，直斥薄王这样搞「太不像话」。
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