乔石去世，引发舆论几年热炒，他对民主法治建设一些论述，如“任何组织和个人不能凌驾于宪法和法律之上”，“依法治国是国家稳定发展、长治久安的根本保障”已经成为中国法治的“金科玉律”。陆媒网评，人们对乔石的怀念，正是反映当下中国社会对民主与法治的现实诉求，以及对未来的期许。自习近平执政之后，接连迎来毛泽东诞辰120周年、邓小平诞辰110周年、陈云诞辰110周年。这三人是中共第一代领导人和第二代领导人中的核心人物，都已离世至少十数年。第二代领导人中，尚有万里、宋平等少数几人在世。而乔石则是第一位去世的第三代领导人。就在此前不久，六四26周年纪念日前后，海外媒体一度盛传另一位与乔石同届的元老李鹏去世的消息，目前该消息的可能性并不高。这也证明这一批经历过六四，在中国改革开放和民主化过程中扮演过重要角色的第三代领导集体的核心成员，伴随着年龄的增高，有可能将会逐渐进入历史。乔石的去世已经让很多人开始思考整个第三代领导集体在中国历史中的作用。
六四后上位的一代
普遍认为，中共第三代领导集体治理中国的时间大约是1989年的中共十三届四中全会到2002年的中共十六大期间，是以江泽民为核心，李鹏、乔石、姚依林、宋平、李瑞环、朱镕基、刘华清、胡锦涛、尉健行、李岚清等人组成。1989年5月31日，邓小平要改换领导层，组成一个实行改革的有希望的领导集体时提到：“希望大家能够很好地以江泽民同志为核心，很好地团结。只要这个领导集体是团结的，坚持改革开放的，即使是平平稳稳地发展几十年，中国也会发生根本的变化。关键在领导核心。”自此，以江泽民为核心的第三代领导集体成立。
分析看来，这一批领导者大多出生在中共革命时期，青年时在苏联受过高等教育。从第三代开始，领导人逐渐“文官化”，大多非军人出身。相比起前两代，他们比较韬光养晦，主要是保持了中国经济的平稳发展。其主要政治思想是“三个代表”。而在以习近平为首的第五代接棒之后，“老人政治”淡出政治舞台，中共第三代领导集体的核心成员近况却大不同。
江泽民：整个第三代是以江泽民为首，由于在“六四事件”中临危受命，江泽民一度被认为是“过渡者”。但随后证明，他在中国历史中不仅是个“过渡者”的人物，而是扮演了一个“承前启后”的角色。不仅在十六大后仍然担任了两年的军委主席，甚至其在军委大楼的个人办公室一直保留到十八大，可以说掌握了近二十年的国家权力。虽然在2011年经历过一次“假死”事件，但随后的不断露面也显示出精神仍然不错。《人民日报》资深记者詹国枢曾透露，江泽民2005年3月卸任中央军委主席后，回到了他曾经任职的上海。除偶尔到北京外，大部分时间住在上海。他在上海的公寓，距母校交通大学只有咫尺之遥。另外，今年初有媒体报道称，江泽民一家三代人到海南东山岭登山游览。只是相较以往，曝光度减少许多。可以看出，作为第三代中的核心，江泽民或许影响力再不如前，但是仍然将继续成为海外关注中国政治的焦点。
乔石：乔石的去世引爆舆论的开始，对此大陆网络上颇多怀念声音。关于乔石议论最多的是他在上世纪八十年代末，在中国政坛中扮演的角色。据传六四之后，邓小平一度欲让乔石接任中共总书记，大陆一度有“水落石出”之语，暗指乔石将上位。后未能如愿，因此外界普遍认为，今天对于中共政治局常委“七上八下”的规则，即当时江泽民针对乔石所制定。在坊间，乔石被视作江泽民外的另一股力量而存在。
李鹏：他或许是在世的元老中批评声音最多的一位。在改革方面的保守姿态和六四中强硬的表现都让他一直扮演着靶心的角色。而三峡工程的是是非非与其家庭成员如李小琳、李小鹏的负面传闻，也让网民对他的家族抱以敌意。他在卸任之后勤于写书，所著书籍也是几位老常委中最多的，从退休后的2003年开始，到2012年，10年时间他写了8本书，其中6本为《李鹏日记》系列，8本书籍共有700万字。在6月4日前后，网络曾一度传言李鹏去世传闻。随后其女儿，有“中国电力一姐”之称的李小琳仕途亦遭遇不顺，“李鹏家族势沉”成为6月舆论场关键词。
李瑞环：同样是第三代中的“实力派”。出身贫苦，在政坛有“小木匠”之城，同样是在六四事件之后上位，被视作江泽民在政坛的又一个潜在对手。初入中央时分管意识形态及统战工作。在当时的政治环境下，李瑞环顶住来自党内保守派要求“反对自由化”的压力，强调文艺创作“必须有一个宽松和谐的环境”，而且在全国的清查运动中，他和乔石尽可能在自己的职权范围内保护了一些知识分子。被视为是继胡耀邦、赵紫阳之后，中共又一个思想开明的领导人。卸任后不再出现在公众场合，也没有发表任何诗文，是住在北京还是天津，未见透露。但酷爱体育，2012年一度与吴仪共同现身观看网球比赛，被视作“亮相显姿态”。
朱镕基：在民间有“铁血宰相”之称，卸任后频频亮相，但并不被认为有“议政”嫌疑。其退休后，多数时间住在北京和上海，有充分的时间读书。他仍然享受国家领导人的待遇。但他并未如其他元老一样衣锦还乡，据称朱镕基17岁那年从长沙回棠坡一次，此后再未踏足。据说他曾对湖南的省市官员说，不要把他的家乡与旅游联系在一起。看来，这位前总理无意还乡，是防止有人利用他做广告。
至于其他第三代领导集体中的成员，如姚依林、尉健行、李岚清等人，则更是远离朝政，避之山野。
私德有争议 改革皆有功
对于中共第三代如何评价，尚未到“必须”的时刻。不过在他们的政治影响力已经消褪的时候，对他们政治生涯或许可以进行初步的评价。这一批人，在中国改革开放过程中，扮演过或正面或负面的角色。他们从邓小平手中接过了改革的大旗，并在共同领导下，为今天中国的成绩奠定了基础。他们是今天中国规则的制定者，例如乔石为政法系统和人大树立的某些规则，即使经历了周永康时期的左右，也未曾在人们心中发生改变。例如李瑞环为政协定下的“尽职不越位、帮忙不添乱、切实不表面”的工作新思路，也成为后世看待政协工作合格与否的标准。
当然，他们每个人也都或多或少犯下过错误，有些甚至很严重，诸如李鹏在六四中的表现。例如这一代领导集体在治理官场贪腐方面的“失位”，都不容忽视。
但是正如媒体曾经评价江泽民一样，整体来看，尽管在执政初期曾有一段时期向左的摇摆，但在延续邓小平改革开放事业这一大方向上，以江泽民为首的第三代领导集体没有出现过大的失误。他们对改革开放的推动力度并不亚于其前任。在搁置意识形态和政治体制深层改革的背景下，对经济体制的市场化改革，对军队改革的现代化，对韬光养晦外交战略的遵行，实现了中国经济、社会的高速持续发展，并奠定了中国崛起的物质基础和势能。从某种角度来说，第四代因为与第三代的10余年路径没有大的错位，延续整个治国理政政策，由此就更不能低估第三代领导集体对中共执政党，以及对中国的影响力。
而在这第三代领导中国的过程中，也没有出现第一代和第二代那样严重的政治斗争，虽然可能存在政见不同，但绝非毛泽东时代的“你死我活”。这种“团结”也为后世立了榜样，一些党内高层规矩也就此定下，使得中国能够一直在发展的快车道上行进。
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