在朝鲜发射远程弹道导弹试验未能成功的第二天, 习近平此时与朝鲜政府要员李洙墉的会晤引起了各方的猜测。
李洙墉是前外交事务一线负责人姜锡柱去世后的替代人选，在前不久举行的劳动党“七大”上获委任为副委员长和政治局委员。他此行的表面任务，就是向中方通报“七大”情况。
评论员丁咚撰文称，在这个时候相互就各自党内重大情况进行通报，是中国和共产党执政的国家维系友好关系时期的一个政治传统，也往往是两国关系状况的“晴雨表”。在中国的对外关系模式中，与共产党执政的国家关系相对特殊，即由党内对外机构即“中联部”主导。而朝方与此也是“相向而行”，主导对华关系的亦是劳动党国际部。因此，李洙墉此访既是党对党性质的，同时也代表着两国政府的一次正式沟通。
有消息指出，金正恩为了此次访问做足了功夫。在访问前夕，金正恩本人率一众高官观看了在平壤举行的中朝篮球友谊赛，并对两国运动员“心怀深厚的友谊之情”作出高度评价。这是他在第四次核试导致两国关系再陷僵局后，首次出席有中方参与的活动。而就在李洙墉出访北京当天，朝鲜却发射了一枚“舞水端”中程弹道导弹为其“饯行”。这些复杂信息暗示了金正恩当局的态度，即希望打破两国关系的僵局，在寻求恢复和改善与中国关系的同时，并不打算放弃自身在核武和外交问题上的原则立场。
显然李洙墉是试图来改善两国之间有磨损的战略关系的。新华社报道称，李洙墉向习近平转达了金正恩的“口信”，表达了金正恩希望“加强和发展朝中传统友好关系”的意愿。
众所周知，中国是朝鲜原始经济的最大施主，朝鲜在联合国制裁下面临着严峻的经济形势，联合国安理会新一轮制裁史无前例，如果认真实施，特别是中国改变过去的做法全面落实制裁措施，长此以往，对金正恩政权来说，将是很要命的。李洙墉的来访也可能是为了试图软化中国执行制裁的力度。
但实际对于中国来讲，处境也不妙。
首先，在政治层面上，古美关系取得历史性突破，越美关系战略升级，美日亦在老挝积极挖中国的墙角，社会主义阵营与中国一边倒的关系已面临解体。中国以全面外交合作换取外界政治支持的构想，在超级大国遭到冷遇。朝鲜是唯一仍在坚持独裁体制并标榜社会主义的国家，维系两国的政治关系，对于摆脱政治孤立，避免政治安全受到威胁，对于中国政府来说是不得不考虑的一个重大问题。
其次，从地缘关系来说，因领土主权、地缘主导权的争夺、历史问题的纠葛、美国“重返亚太”以及自身外交策略的转变，中国的周边环境已发生了深刻变化，外交上形成了以美日为主导的对华统一战线，军事上形成与美日越菲对抗的复杂格局，西方利用菲律宾提出的南海仲裁案对中国进行战略施压，诸多因素都朝着不利于中国的方向发展。亚洲特别是东亚国家普遍对崛起的中国的焦虑感与这些因素交集在一起，对中国产生了巨大的战略压力。从这个角度说，朝鲜亦是极少数愿与中国保持一边倒关系的国家，对中国来说，是不得不争取的外交对象。
事实上，国际上有很多力量希望挑唆中朝对立，试图让中朝分歧升级为东北亚的主要矛盾。但中朝关系的新进展说明两国都在理性地避开这个“陷阱”。这应该是中国终结过去数年对朝冷淡以及对朝制裁困境，重新向朝鲜敞开怀抱的另一个重要背景。
在此背景下，中方对李洙墉的到访进行了预期中的高规格接待也不难理解了，但这是否意味着中朝关系将开启新的局面，那还得看朝鲜是如何看待中朝关系，不再做出“肆意妄为”的行为。
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