近日，据美国新闻周刊发表文章称，中国空军长期缺少大型空中加油机，主要原因是中国当前尚不能生产出足够多的运20运输机，使得中国没有足够的改装平台，因此，中国和俄罗斯继续在引进伊尔78运输机方面展开谈判。有专家表示，俄罗斯总统普京已经同意对华出口伊尔78空中加油机的合同，这将大大补齐中国空军的致命短板，这一行为也被中国军迷看作是俄罗斯送给中国的一大礼物，不过，俄罗斯在武器出口方面长期不守信用，这一点国人也该清醒认识。
目前，中国空军有数百架具备空中受油能力的第三代和三代半战斗机，但中国空军所有的空中加油机却少的可怜，而且现役的轰油-6不适合为远程奔袭的重型战机大机群提供油料支持。伊尔-78空中加油机是苏联于1980年代在伊尔-76的基础上开发的，早期的伊尔-78在两侧机翼翼尖及机身后部一侧装有苏联自主开发的UPAZ-1软式加油吊舱，为增大燃油装载量，伊尔-78还可在货舱内选装两个大型燃油罐，但其最大可供油量只有65吨，而西方最先进的A330 MRTT多用途加油机的这一指标则要达111吨。
这主要是因为伊尔-78是一款重型军用运输机，与西方国家有很大不同。美国空军的KC-135、KC-10都是以民用波音客机为基础开发的，只有美国海军陆战队的KC-130采用中型军用运输机为基础开发。采用民用机为平台开发空中加油机的好处明显，即：军用运输机往往更强调大载重量，本身自重也很大，因此其飞行时的油耗也很大，航时也短，经济性较差，而民用机则在这方面有很好的表现，其本身的耗油量较小，因此在远距离上的输油量就更大。
为了折中这种差距，俄罗斯先是推出了伊尔-78M，该机只是对伊尔-78进行了少量改进，包括在货舱内再加一个燃油罐，这样形成了三个燃油罐，使最大可供燃油增加到106吨，幅度不可谓不小，软式加油吊舱也换砖为输油速率更快的UPAZ-1M。但或许俄罗斯还对伊尔-78M的技术性能不甚满意。
于是，近几年才推出的最新型伊尔-78——伊尔-78M-90A，采用了民用机伊尔-96客机上安装的PS-90A-76发动机，俄方制造企业希望通过大幅改进发动机的技术性能，来克服原伊尔-78的缺点。据网络上公开的消息和图片显示，中国可能已经获得了至少两架乌克兰翻新的二手伊尔-78空中加油机，这两架飞机很可能还是伊尔-78的早期型，因此其固有的技术缺点还没有得到修正。
由于乌克兰企业在空中加油机的先进技术上并没有雄厚的技术积累和创新造诣。因此，从乌克兰引进的翻新伊尔-78当做技术演示、测试机还可以，要是直接用于部队服役，则有一些问题。总之，再次从俄罗斯引进伊尔-78M-90A或许是中国提升空军远程加油能力的一种短期最佳方案，与此同时，将运-20改装为空中加油机则可作为一种远期的备选方案。长短期方案结合，才能使中国国防实力受到的影响降低到最小。
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