1997年11月2日，中共总书记江泽民与中央办公厅主任曾庆红（右）在洛杉矶华人社团主办的欢迎晚宴上（图源：AFP）
江泽民的大内总管曾庆红是中共元老曾山之子。曾山曾任商业部长、内务部长。曾庆红毕业于北京工业学院（今北京理工大学），这所学校是中共创办的第一所理工科大学，号称“红色国防工程师的摇篮”。大学毕业后，曾庆红长期担任国防系统技术员。文革期间父亲被打倒，还曾下放劳动一年。
1979年是曾庆红仕途崛起的关键一年。这一年曾庆红调任国家计委主任余秋里的秘书。余秋里是曾庆红的老乡，曾任石油工业部部长，是中共开国中将。
2011年，曾庆红在《余秋里回忆录》序言中写道：“我和秋里同志都是江西省吉安县人，我的老家永和镇锦源村与他的老家敦厚镇坪里村相距不过10公里，‘独臂将军’的传奇经历在我们家乡远近闻名。秋里同志是我的前辈，我的父亲曾山与秋里同志，从土地革命战争时期到社会主义革命和建设时期，一直是熟悉的革命战友，并在长期的革命生涯中结下了深厚的革命友谊。秋里同志又是我的老首长，在20世纪70年代末，我被组织上调到余秋里同志办公室担任秘书，与他朝夕相处了三年，他的言传身教使我深受教育，终身受益。”
随着余秋里兼任国家能源委员会主任，曾庆红转任国家能委办公厅副处长。不久，余秋里再穿军装，任解放军总政治部主任、中共中央军委副秘书长，曾庆红则到石油部外事局联络部工作，后任中国海洋石油总公司联络部副经理、石油部外事局副局长、南黄海石油公司党委书记。
1984年，曾庆红离开石油系统，出任中共上海市委组织部副部长。当时的中共上海市委第一书记陈国栋是曾庆红的江西老乡，同时也是父亲曾山的老部下。曾山任华东行政委员会副主席兼财经委员会主任时，陈国栋任华东财委副主任。
从1984年至1986年，短短两年之内，曾庆红从中共上海市委组织部副部长升任中共上海市委组织部部长、市委常委、市委秘书长、市委副书记。从1986年至1989年，曾庆红任上海市委副书记三年，辅佐两任上海市委书记芮杏文与江泽民。而陈国栋则任中共上海市顾问委员会主任。
1989年“六四”事件是曾庆红仕途的转折点。当时，中共上海市委书记江泽民被邓小平等元老选定为中共总书记，曾庆红随江泽民进京，出任中共中央办公厅副主任，并于1993年升任中央办公厅主任，成为江泽民的大内总管。
当江泽民被指定为总书记时，除了诚惶诚恐，更多的是一种前途莫测的感觉，他似乎预感到重蹈前两任总书记胡耀邦、赵紫阳覆辙的风险。据说，江泽民赴任时，他向杨尚昆、李鹏提出的唯一要求就是带曾庆红进北京，担任中央办公厅副主任。杨尚昆、李鹏答应了他的要求。（其实，当时一起进京的还有江泽民的长期秘书贾廷安，他与曾庆红一起被外界称为江泽民的左右臂膀。）
江泽民入主中南海，人生地不熟。相比胡赵，自己在党内的资历更浅。稍有出错，可能导致比胡赵更为悲惨的结局。江泽民决定带曾庆红进京，是想倚重曾庆红家属的政治资源，与曾庆红本人在北京建立的广泛的人脉关系。果然如此，不久之后，曾庆红就在杨家将事件中为江泽民夺权起到了关键作用。
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