中华人民共和国成立，颁布国家宪法，第一任国家主席是中共中央委员会主席毛泽东。新中国是中共搞革命、打天下建立的，也要在中共领导下继续社会主义革命和建设，党主席当国家主席顺理成章。
不过，在党国体制下，国家主席是虚职，党主席是实职。没几年，毛泽东辞去国家主席，由党的副主席刘少奇接任。国家主席权力虽虚但代表国家，各种荣典和外事活动很多，名气很大，在国际社会、外交场合只认国家主席是中国的元首。毛泽东这时已和刘少奇矛盾很深，刘少奇已是一国元首，国内外威望不俗，出访时竟有欢迎群众高呼他“万岁”，于是，毛泽东虽然知道自己才是一国之君，全党全国至尊，却在许多内部场合半开玩笑的敲打刘少奇，称其秦始皇，为毛后来发动群众打倒刘少奇造舆论。
在文革中，这位国家主席没有经过任何宪法程序就被废掉，因为他的党中央副主席的职权首先被干掉。皮之不存，毛将焉附？在党领导的国家，一切国职政职都是“毛”，党才是“皮”。
刘少奇完蛋后，中共九届二中全会上又闹出了莫名其妙的毛皇帝的接班人林彪想当国家主席的争斗，据说此乃林彪政治野心大暴露。其实此乃“硬砌”，林彪怎么可能傻成这个样子？
文革之后恢复了国家主席，以彰显中共要依宪、依法治国，可是，党国体制不变，国家主席还是“虚君”，多由退居二线的元老担任，荣誉而已。直到江泽民被邓小平钦定为“核心”，统合党、政、军最高职务，方便国务和外交活动，才出现了总书记、中央军委主席、国家主席一肩挑。然而，党的领袖不会因为担任国家主席而实质权力有所增加，只会工作更忙更累。
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