在2002年11月中共十六大上，江泽民退出中共中央委员会。2003年3月，他卸任国家主席一职。中国官方通报称，“从党和国家大局出发，中央决定他留任中央军委主席。”
就此番变动，江泽民向一些上海代表解释是需要有人来“压阵”，“我对外国朋友解释过这个概念。但无论翻译怎么译，他们还是不明白‘压阵’这个词的意思。最后我就干脆挑明了。我说：‘我留下来帮助胡锦涛。’”
中共十六大于2002年11月8日至14日在北京召开。
出席大会的正式代表2,114名，特邀代表40名，代表当时中共6,600万党员。
在这次大会上，令外界关注的是中共中央军委前主席江泽民打破常规继续执掌军权，并未卸任这一职务，仅仅卸任中共中央总书记一职，由胡锦涛接任。
这是为何？
2002年11月15日，中共十六届一中全会确定了新一届军委领导班子，江泽民继续担任中共中央军委主席，胡锦涛、郭伯雄、曹刚川为中共中央军委副主席。
有消息称，中共中央军委前副主席张万年在2002年11月13日晚中共十六大主席团常委会第四次会议上，突然提出由20名（还包括郭伯雄、曹刚川等）军方主席团联署的特别动议，要求江泽民留任军委主席，让胡锦涛表态同意，此事令请假未到的中共元老万里大怒。
张万年在特别动议指出了江泽民继续执掌军权的理由，有利于在中共高层换届后加强党政军稳定性，另外，也有利于应付中美关系与两岸关系。
胡锦涛最终表示赞成张万年、郭伯雄、曹刚川等人的提议。
中共中央政治局前常委李瑞环、中共中央政治局前常委尉健行与其副手曹庆泽三人弃权，张万年等20人连署的特别动议最终获得通过。
中共十六大主席团常务委员会成员名单有江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清、丁关根、田纪云、李长春、李铁映、吴邦国、吴官正、迟浩田、张万年、罗干、姜春云、贾庆林、钱其琛、黄菊、温家宝、曾庆红、吴仪（女）、万里、乔石、宋平、刘华清、薄一波、宋任穷、叶选平、宋健、曹庆泽。
据悉，江泽民2003年留任中国中央军委主席时，曾得到高达98张反对票，122张弃权票，创下纪录。
据《他改变了中国：江泽民传》记载，在2003年的中国全国人大会议上，江泽民辞去了中国国家主席职务，只保留了中国中央军委主席一职。他向一些上海代表解释：“需要有人来压阵，我对外国朋友解释过这个概念。但无论翻译怎么译，他们还是不明白压阵这个词的意思。最后我就干脆挑明了。我说：我留下来帮助胡锦涛。”
江泽民担任中共中央军委主席一职直至2004年9月19日的中共十六届四中全会。此次会议，江泽民请求辞去中共中央军委主席职务，并由中共十六届四中全会审议通过，胡锦涛接任中共中央军委主席。
2005年3月8日，中国第十届全国人大三次会议决定接受江泽民辞去中国中央军事委员会主席一职，随后由胡锦涛接任。至此，江泽民退出中国政治的核心舞台。
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