稀土，中国会打这张贸易战“王牌”吗？

中国国家主席习近平本周参观了一座空间高大的稀土磁铁制造厂，稀土对全球制造业必不可少，而他的国家主宰着稀土产业。他的首席贸易谈判代表、副总理刘鹤站在近旁。

习近平没有威胁切断对美国的稀土供应。他没必要这样做。在特朗普总统加强与北京方面的贸易战之际，这种隐晦的威胁本周通过官方新闻媒体播出，其义自现。

特朗普上调关税、剥夺中国企业赖以生存的技术，中国对稀土市场的主导可给北京以还击之道。九年前，中国曾因领土争端对日本采取过类似举动，导致稀土价格飙升，全世界的制造商为之震惊，显露出中国对全球供应链一个关键部分的控制能力。

但这一次，对稀土进行任何封锁的影响，可能远不那么明确。它可能有损中国作为全球制造中心的名声。其他贸易伙伴可能遭受附带伤害，尤其是日本和韩国。此外颇为不巧的是，中国自身的需求已使其多少依赖于美国的矿石。

虽然中国决心抵制美国的压力，但限制稀土“将影响到很多其他国家”，上海的经济学家刘胜军说。“全球供应链太过复杂。”

目前还不清楚中国是否会动用稀土这一武器。中国外交部发言人周三曾建议记者不要对习近平周一考察江西省某磁铁厂之举做过多解读。几小时后，中国共产党所有的小报《环球时报》主编胡锡进表示，中央领导人正在考虑这个想法。

“我认为中国政府不会立即这么做，”胡锡进在推特上写道，“但它正在认真评估这么做的必要性。”

稀土其实并不稀少。但从矿石中提取稀土金属却既昂贵又污染环境。

中国是极少数愿意容忍这一行业的国家之一。虽然美国、澳大利亚及别处都在开采稀土矿，但中国却主导着将其提取、转化为珍贵矿物质、磁粉及其他高价值产品的生产活动。

这些矿物最终出现在从iPhone到风力涡轮机、导弹等各种产品里。它们被用于抛光照相机镜头，以及将原油提炼为汽油、柴油和喷气燃料。

美国对含稀土产品的需求十分庞大。然而，尽管美国仍进口大量炼油厂使用的廉价稀土催化剂，但它对工厂使用的稀土金属原料的需求几乎已经消失。中国海关的数据显示，去年美国采购的稀土金属仅占中国出口量的3.8%，低于日本，也低于印度、意大利和西班牙。

在很大程度上，这是因为太多制造业务已转移出美国。近十年前，北京当局开始给电机磁铁和发光二极管等产品制造商大力施压，如果它们想通过可靠渠道获得稀土金属供应，就要把工厂搬到中国。其余的汽车制造和航空制造等美国产业如今从中国进口整套系统，如汽车启动器、飞机襟翼。

北京当局仍可阻止向美国出口中国造电机、磁铁及其他设备。行业专家也指出，习近平考察的是磁铁场，不是矿场。

“其中的信号是，这是条供应链，我们控制你的供应链，”伊利诺伊州埃文斯顿稀土咨询公司“船锚之家”(Anchor House)总裁克林特·考克斯(Clint Cox)说。

北京的困境在于，是否要中断关键零部件对西方的出口，进而危及它在全球供应链中的核心地位。特朗普政府的贸易鹰派一直在私下里表示，这正是他们希望中国做的事。在他们看来，这样的中断是说服全球企业将制造业务永久迁出中国，转移到美国或美国盟友那里的最佳方式，即贸易圈称之为与中国“脱钩”的长期目标。

中国的出口禁令还会有其他弊端。例如，美国炼油厂依赖17种稀土元素中最便宜、最容易生产的镧作为提炼原油的催化剂。但和中国一样，镧在澳大利亚和美国也有大量开采。

珀斯西澳大利亚矿业学院(Western Australian School of Mines)专攻稀土的教授达德利·金斯诺斯(Dudley Kingsnorth)说，美国石油公司储存了几个月的催化剂。如果有必要，美国可以从其他地方的炼油厂进口更多汽油、柴油，尽管成本更高。

由于迂回的全球供应链，要想真正阻止美国获得稀土产品，可能意味着要切断世界其他大部分地区的供应。韩国和泰国的工厂生产大量的镧基催化剂。三家日本公司主导着把稀土变成磁铁的业务。这三家公司——日立(Hitachi)、TDK和信越集团(Shin-Etsu Group)——已在中国建立了大型磁铁工厂，但是为防万一，它们在日本也一直保留着工厂。

此外还有一个奇怪的、不太引人注意的逆转，中国实际上已经有些依赖美国稀土矿。中国的制造业已经非常庞大，因此现在开始从加州沙漠靠近内华达州边界的门廷帕斯矿进口稀土半成品。

该矿在2015年因无法同中国的非法稀土矿竞争而破产，后者几乎没有环境控制，成本也很低。

但门廷帕斯的新东家已将其部分库存和当前所有矿石生产运往中国进行加工。近几个月来，该矿约占全球稀土开采量的十分之一。

以芝加哥对冲基金JHL资本集团为首的一群投资者在2017年7月买下了这家破产的矿产。JHL资本持有该矿近65%的股份，另一家美国投资集团、纽约的QVT金融持有略高于25%的股份。

JHL创始人兼控股股东詹姆斯·H·利廷斯基(James H. Litinsky)表示，中国的盛和资源股份控股公司拥有剩余股份，但这些股份没有投票权。他说，盛和提供技术和销售建议，但该矿的200名员工是美国人。

盛和的大股东是中国国土资源部控股的一家机构。盛和已公开证实其在该矿的股份。

开采稀土只是计划的一部分。利廷斯基说，他计划明年重启门廷帕斯被封存的化学分离设施，生产稀土氧化物，这样，半成品矿石就不必再运往中国了。该计划部分基于他的评估，即贸易摩擦将持续存在，美国将寻求自给自足。

“这是全球经济数十年转型的开端，”他表示。“全球经济将分化为美国集团和中国集团。”

在稀土问题上，美国集团将很难迎头赶上，尽管门廷帕斯重新开放。中国在制造过程的一个关键阶段——将氧化物转化为金属——完全占据主导地位，而且存在大量低成本过剩产能，因此其它国家的企业不敢投资自己的工厂。

“我们落后很多，”船锚之家的考克斯说。“我们什么进展也没有。”