2月11日晚，农历春节除夕夜，流失海外近一个世纪的天龙山石窟第8窟北壁主尊佛首，作为2020年回归祖国的第100件流失文物，亮相中央广播电视总台春节联欢晚会，与全国人民共迎新春、欢庆团圆。
天龙山石窟流失佛首回归祖国，经历了曲折又振奋的过程。2020年9月14日，国家文物局监测发现，日本东瀛国际拍卖株式会社（以下称拍卖行）拟于东京拍卖一尊“唐 天龙山石雕佛头”，疑似山西省太原市天龙山石窟在历史上流失的文物。经组织鉴定研究，判断应属天龙山石窟第8窟北壁佛龛主尊佛像的被盗佛首（隋代），于1924年前后被盗凿并非法盗运出境。国家文物局启动追索机制，确定“叫停拍卖、争取回归”的工作目标，10月15日致函拍卖行，要求终止与该佛首相关的拍卖和宣传展示活动，予以撤拍。10月16日，拍卖行积极配合，作出撤拍决定，终止有关宣传。国家文物局与拍卖行董事长张荣（旅日华侨，浙江杭州人）取得联系，鼓励促成文物回归。
10月31日，张荣与日籍文物持有人谈判完成洽购，经国家文物局充分沟通，决定将佛首捐献中国政府。11月17日，我驻日使馆举行文物移交仪式，张荣将持有的天龙山石窟佛首无偿捐赠给中国国家文物局，移交使馆保管。国家文物局组织中国文物交流中心、北京鲁迅博物馆等相关单位，在我驻日使馆、北京海关全力支持下，取得日本文化厅文物出境许可，于12月12日12时，将佛首安全运抵北京，当日点交入库，佛首重回祖国怀抱。11月17日，我驻日使馆举行文物移交仪式，张荣先生（左）将持有的天龙山石窟佛首无偿捐赠给中国国家文物局，移交使馆保管。图为驻日使馆公使杨宇（中）见证，公使衔参赞石永菁（右）与张荣签署捐赠文。国家文物局供图
2021年11月17日，驻日使馆举行文物移交仪式，张荣先生（左）将持有的天龙山石窟佛首无偿捐赠给中国国家文物局，移交使馆保管。图为驻日使馆公使杨宇（中）见证，公使衔参赞石永菁（右）与张荣签署捐赠文。国家文物局供图
12月14日，国家文物局组织来自中国社会科学院考古研究所、北京大学考古文博学院、清华大学美术学院的专家开展实物鉴定，安排中国文化遗产研究院开展文物测试分析与健康状况评估。经研究，与1922年3月拍摄的《天龙山石窟》图版35和1923年10月拍摄的《天龙山石窟》图版41所示第8窟北壁佛龛内佛像的原状图片相比较，佛首脸型、五官、形神高度吻合，特别是右脸颊的斑驳痕迹，从右眼睑下向右耳延伸扩展的形状，与实物完全一致。佛首面部的一些细微特征，如右腮小的斑点和颈部风化形成的边缘，两者亦一致。依目前石窟保留痕迹历史图片推测，佛首被盗凿后，其背面、鼻翼均经过修整。岩田《天龙山石窟》图版41截图（左图），佛首回运后拍摄的高清图片（右图 罗征/摄）。国家文物局供图
岩田《天龙山石窟》图版41截图（左图），佛首回运后拍摄的高清图片（右图 罗征/摄）。国家文物局供图
外村太治郎《天龙山石窟》相册集图版35（第8窟北壁龛内佛像）（左图），天龙山石窟第8窟北壁佛龛主尊佛像现状（右图）。国家文物局供图
佛首长33.7厘米，宽30.4厘米，高44.5厘米，重55.5公斤。科技检测的测试分析结果表明，佛首石材主要由石英和方解石构成，符合天龙山岩体特征，内部一致性较好，无显著裂隙发育。顶部和耳部发现彩绘痕迹，推断佛像原始状态应有彩绘。鼻翼及鼻梁部位存有有机材料，推断有修复经历，与鼻翼修整情况相契合。文物测试分析中发现佛首鼻翼及鼻梁处荧光现象，推断存在修复痕迹。国家文物局供图
文物测试分析中发现佛首鼻翼及鼻梁处荧光现象，推断存在修复痕迹。国家文物局供图
经实物鉴定、科技检测并与历史照片比对，专家一致认为，该佛首源自天龙山第8窟北壁佛龛内佛像，应为1924年前后被盗。第8窟为天龙山石窟唯一有明确开凿纪年（隋开皇四年，公元584年）且规模最大的石窟，该尊佛首肉髻低平，脸庞圆润，露出笑容，雕刻技术娴熟、表现手法细腻、时代特征鲜明，具备北朝晚期至隋初的显著特征，是研究天龙山石窟乃至我国古代石窟艺术的珍贵实物标本，具有重要的历史、艺术和科学价值，暂定为国家一级文物。天龙山第8窟外景。太原市天龙山石窟博物馆提供
山西太原天龙山石窟为全国重点文物保护单位，开凿于北朝晚期至隋唐时期，是中原地区代表性佛教石窟，在中国石窟雕塑发展艺术史上具有重要地位。20世纪20年代，在日本古董商“山中商会”驱动下，天龙山石窟遭到大规模盗凿，超过240尊雕像被盗，几乎所有造像头部，甚至造像全身被盗运境外，现收藏于日本、欧美博物馆以及私人手中，破坏程度在中国石窟寺中最为惨烈。此次回归佛首，是近百年来第一件从日本回到祖国的天龙山石窟流失佛雕，具有重要意义。
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