在过去的四十年里，中国的崛起一直是世界的一个决定性特征。 自 1978 年中国开始改革开放以来，其国内生产总值以平均每年 9% 的惊人速度增长。 这使 8 亿中国公民摆脱了贫困。 今天，中国占全球产出的近五分之一。其市场和制造基地的庞大规模重塑了全球经济。已经统治中国十年之久的习近平，也希望利用中国日益增长的影响力重塑地缘政治秩序。
但遗憾的是：中国的快速崛起正在放缓。 习近平承诺他的国家将在未来几十年实现“伟大复兴”，但现在经济已经不再激动人心：它已经变得可观和成熟。 十年前，预言家门预测中国的国内生产总值将在 21 世纪中叶（按市场汇率计算）超越美国并保持领先地位，而现在看来即将发生这种变化的可能性要小得多，而更有可能的是经济持平。
这种经济预期的变化是中国观察家激烈争论的主题（见我们的特别简报）。 他们正在重新思考中国的影响力及其与美国的竞争。 一种观点认为，中国的实力相对于其竞争对手而言将会下降，而这可能会使中国更加危险。在去年的一本书中，哈尔·布兰兹（Hal Brands）和迈克尔·贝克利（Michael Beckley）两位学者推出了一种他们称之为“中国巅峰”的理论。 他们辩论说，这个国家正面临衰退，并且已经达到“它强大到足以主动破坏现有秩序的程度，但正在开始怀疑不再具有时间带给它的优势”。他们的研究以一场假想的台湾战争开始。
中国巅峰理论是基于对某些顺风正在转变为逆风的准确观察，这些变化正在阻碍中国进步。 第一个大阵风来自人口统计。 大约十年来，中国的劳动年龄人口一直在下降。去年它的整体人口达到顶峰，现在印度已经超过中国。 共产党试图说服中国夫妇多生孩子的努力没有奏效。 因此，联合国认为，到本世纪中叶，中国的劳动年龄人口可能会减少四分之一以上。向曾经充斥“世界工厂”的青年工人大军说声再见。
增加工人是经济增长的一种方式。 另一个方法是更好地利用现有人口。 但中国的第二个问题是，人均产出不太可能像预言者曾经希望的那样快速增长。 它的更多资源将用于照顾老年人。经过数十年的房屋、公路和铁路建设，基础设施支出面临收益递减。 习近平的专制倾向让当地企业家更加紧张，从长远来看，这可能会降低中国的创新能力。 地缘政治紧张局势使外国公司急于将供应链从中国转移出去。美国想限制中国在某些“基础”技术方面的能力。 它禁止向中国公司出口某些半导体和机器的禁令，预计将伤及中国的国内生产总值。
所有这些都削弱了对中国经济潜力的长期预测。 十二年前，高盛认为中国的 GDP 将在 2026 年超过美国，并在本世纪中叶增长 50% 以上。 去年，它修改了这一预测，称中国要到 2035 年才会超过美国，而且达到顶峰时只增长不到 15%。 其他人则更加悲观。 研究公司 Capital Economics 认为，中国的经济永远不会成为领跑者，而是在 2035 年达到其峰值时只及美国规模的 90%。当然，这些仅是预测。 但最有可能的共识是，中国和美国将在未来十年左右达到经济持平——并在此后几十年保持这一关系。
中国将如何应对这种更平坦的增长曲线？ 在最乐观的情况下，习近平将做出改变以促进生产率增长。 由于人均收入不到美国的一半，中国人民将渴望提高他们的生活水平。他可以尝试通过让中国经济这个动物精灵更自由地发挥，让他的人民有更多的行动自由来促进增长。 中国政府可以停止依赖浪费严重的国有银行和企业来分配资本。 它可以在国外采取不那么好斗的姿态，缓和地缘政治紧张局势，并让企业相信在中国做生意是安全的。这样的改革最终可能会让中国变得更加强大，但愿同时也变得不那么咄咄逼人。 问题在于，现年 69 岁、现在可能是中国终身统治者的习近平，并没有表现出拥抱经济或政治自由化的迹象。
悲观主义者担心，随着经济轨迹的下滑，中国会变得更加好斗。 有很多理由认同这种担忧。 习近平煽动一种危险的民族主义，让普通中国人相信，批评他统治的人是在轻视中国本身。中国今年的军费预算预计将增长 7% 以上，与名义 GDP 相符。 它的军费开支低于美国，但在追赶。 到 2030 年，它的海军规模可能比美国大 50%，到 2035 年，它的核武库将几乎是现在的四倍。“北京的经济力量也许正在到达巅峰状态，但是还没有哪个国家有能力在全球挑战美国，”布兰兹和贝克利在书中写道。
原载：《经济学人》2023 年 5 月 11 日
译者：白丁yibaochina.com
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