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总部位于韩国水原的三星电子是世界上第一大内存芯片制造商。图片来源:KIM HONG-JI/REUTERS
据知情人士所述和公开的公司记录,被指控泄露敏感技术用于在中国建立芯片厂的前三星电子(Samsung Electronics, 005930.SE)高管,在他的祖国韩国曾有过耀眼的职业生涯,之后转向了助推中国半导体行业的角色。
周一,这位65岁的芯片专家被韩国检方起诉并拘留,检方指控他违反了韩国有关工业技术保护和不公平竞争的法律。其他六名被起诉但未被拘留的韩国人也面临类似指控。
在韩国,由于当地隐私法的规定,检方一般不透露个人或公司的名字。
周一起诉书中最主要的一项指控是Choi非法获取三星电子的工厂蓝图和一些其他工程机密,试图利用这些在中国西安建造一座半导体工厂。他被指控主动命令他本人位于新加坡的公司的员工获得该技术。
根据该起诉书,这位Choi姓专家曾与一家台湾公司达成一份协议,将获得大约8万亿韩圆(约合62亿美元)的投资,以帮助为前述西安工厂提供资金,并通过大幅加薪从韩国招募200多名半导体行业工人。
据一位知情人士称,计划进行这项投资的公司被确认为富士康科技集团(Foxconn Technology Group)。富士康没有回复记者的置评请求。
这位知情人士称,该协议最终破裂,由于缺乏投资,西安的这家芯片制造厂也没有建成。
总部位于新北的富士康是苹果iPhone的制造商。图片来源:LAM YIK FEI/BLOOMBERG NEWS
在西安建这样一个半导体工厂本可以助力中国打造一家强大的本土存储芯片制造商。存储芯片属于科技行业最常用的产品,该市场由韩国和美国所主导。
检方在周一的起诉书中表示,如果这家西安工厂使用三星的设计和技术最终生产出质量与三星产品类似的芯片,那么韩国的半导体行业可能会遭受“无可挽回的损失”。
代表该嫌疑人的律师们称,他们的当事人否认韩国检方的指控。这些律师说,他们的当事人没有下令、批准或收到与任何犯罪行为有关的报告。这些律师还表示,他们尚未收到韩国检方的详细起诉书,而他们需要这些起诉书来确定如何辩护。这些律师们说,检方指控的法律依据将受到质疑。
Choi将面临法庭审判,不过开庭日期尚未确定。
根据政府的贸易数据,半导体约占韩国年度出口额的五分之一。韩国政府认为,芯片对该国的主权、国家安全和经济至关重要。
在美国和中国这两个超级大国争夺战略技术的主导权之际,韩国作为美国的盟友,不得不在华盛顿和北京方面之间保持微妙的平衡。韩国加入了美国牵头的打造排斥中国的科技供应链和经济计划的行动,包括被称为Chip 4的半导体联盟和《印太经济繁荣框架》(Indo-Pacific Economic Framework)。同时,对于美国限制与中国开展业务的措施,首尔方面一直持谨慎立场。韩国的主要芯片制造商三星和SK海力士在中国设有工厂。
美国总统拜登总统和韩国总统尹锡悦去年参观了三星电子在韩国平泽的半导 体工厂图片来源:KIM MIN-HEE/PRESS POOL
韩国的技术泄密到包括中国在内的外国,已经成为企业和决策者越来越担心的一个问题。本月早些时候,韩国最大的商业组织之一要求韩国最高法院提高技术泄密的量刑标准,目前的水平是至少三年监禁或最高15亿韩圆(约合120万美元)罚款。
根据商业倡导组织韩国全国经济人联合会(Federation of Korean Industries)给法院的一封信,在实践中,受某些因素影响,如被指控犯有技术泄密罪的人是初犯或有悔意等,往往会获得从宽处分。最近几个月,两个主要政党的议员都提出了对技术泄密行为施加更严厉惩罚的立法。
通常情况下,这些泄密案会涉及一两项具体技术。但前韩国检察官Cho Kyu-woong说,这起针对Choi的诉讼不同寻常,而且可能要严重得多,因为这项指控涉及一整座半导体工厂的蓝图。
现任首尔律师事务所Yoon & Yang LLC合伙人的Cho说,这项被泄露的技术达到了可用于组建一家新公司的程度。Cho专攻领域是技术泄露和知识产权法讼。
安全与新兴技术中心(Center for Security and Emerging Technology)专门研究美中技术竞争的研究员Emily Weinstein说,该诉讼将给韩国以外的地区敲响警钟。该中心设在哥伦比亚特区华盛顿。她还表示,管理人才和知识的流动比通过出口管制控制实际产品的流动要困难得多。
Weinstein说:“在从国外窃取或获得技术的难度日益加大的情况下,中国政府已经并且可能会继续加大把人才吸引到中国的努力。”
三星电子的工人在该公司位于韩国华城的芯片制造厂举起硅晶圆,这是制造半导体的主要材料。图片来源:SAMSUNG ELECTRONICS/REUTERS
韩国计算机芯片行业在全球实现后来居上的过程中,Choi成为他那一代人中知名的韩国半导体行业高管。
他在韩国两大芯片巨头三星和SK海力士共效力了28年时间,在两家公司均担任过高管。在三星,他获得了多个公司奖项,包括一项与下一代半导体生产相关的奖项。他于2001年离开三星。
众所周知,Choi也是SK海力士发展的一大功臣;当时SK海力士还被称为海力士半导体(Hynix Semiconductors)。Choi利用他的专业知识,帮助该公司在21世纪初走出了财务困境。他还曾负责管理海力士在中国无锡的工厂。
2009年,韩国政府授予他第二高等级的产业勤政勋章(Order of Industrial Service Merit),以表彰他对实现芯片生产成本节约的贡献。
曾担任海力士首席技术官的Choi曾参与该公司掌门人一职的角逐。竞逐失败后,他于2010年离开该公司。之后他在其他韩国制造业公司工作了几年。
在离开海力士后,他成立了几家公司,其中之一是Jin Semiconductor。根据在新加坡的一份企业信息披露,这是一家总部位于新加坡的芯片技术咨询公司,成立于2015年。Choi被列为该公司的首席执行官。
总部位于韩国利川的海力士是全球第二大内存芯片制造商。图片来源:SEONGJOON CHO/BLOOMBERG NEWS
根据该起诉书,利用一家台湾公司的资本,一家未具名的总部位于新加坡的公司成立了,并计划在西安建造一个芯片工厂。据一位知情人士透露,该台湾投资商为富士康。
韩国检方在2019年收到了国家情报院提供的有关Choi业务的情报。但该起诉书称,由于Choi长期居住在中国,该调查被搁置了。今年早些时候,在Choi入境韩国后,调查重新启动。根据该起诉书,Choi于5月底被捕,本周被起诉,韩国检方决定继续对其拘留。
Choi在中国半导体行业的知名度越来越高。2018年,他接受了中国官媒的采访,期间表示,中国在芯片方面缺的是技术,而不是资金。
根据提交给中国政府的公司文件,Choi在2019年成立了一家名为真芯(北京)半导体(Zhenxin Beijing Semiconductor)的中国公司。这些文件将Jin Semiconductor的主页列为真芯(北京)半导体的网站。据知情人士称,中国半导体行业内部认为,Choi通过他的公司,将韩国在存储芯片方面的专业知识与中国国内的大量资源和支持相融合。
据相关专利文件显示,在Choi的领导下,真芯与中国科学院微电子研究所(Institute of Microelectronics of the Chinese Academy of Sciences)共同申请了数百项有关半导体制造的专利,这些专利大都在中国申请。中国科学院微电子研究所对中国自主研发芯片技术的国家努力至关重要。
在江苏的一家半导体制造商,一名工人正在检查一件产品。图片来源:FANG DONGXU/AVALON/ZUMA PRESS
根据一份公司文件,Choi去年还被任命为深圳一家半导体公司的顾问,并担任过中国科学院的客座教授。
真芯(北京)半导体没有回应记者通过电话和电子邮件发出的置评请求。中国科学院微电子研究所的人员没有回应记者的书面置评请求。
根据在中国提交的公司文件,除了真芯(北京)半导体之外,Choi还成立了另一家名为成都高真科技(Chengdu Gaozhen Technology)的公司。韩国检方称之为一家“与中国成都市的合资企业”。该合资企业是集研究、开发、生产和销售于一体的存储芯片制造商,中国投资者和媒体称该合资企业代表中国在半导体制造方面实现自主生产的决心。
一位韩国检方官员说,这家总部位于成都的合资企业在2020年完成了一个半导体研发设施的建设,并从今年开始试生产。试生产是进行大规模生产前的一个步骤。成都高真科技没有回应置评请求。
Choi在2018年接受中国官方媒体采访时曾表示,韩国半导体行业早已感受到中国取得的进步。Choi说,虽然一些韩国公司的规模更大、整体技术能力更强,但很明显,中国的进步速度更快。
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