《美国新闻与世界报道》一年一度的全美大学排名，如同“超级碗”一般地受到关注。国内媒体每次无不紧跟，比如今年“普林斯顿七连冠”的标题就充斥了报刊和网站。不过，人们容易漏过该杂志同样重要的一个专辑，即美国人如何支付大学费用。这个问题当然要枯燥得多：不仅涉及许多旁人很难了解的美国家庭财政，而且与大多数中国人的生活也不相关。
不过，对中国的大学来说，这却是个至关重要的题目。我一直反复强调：一个大学是否一流，最重要的因素之一是看其支付的奖学金。今年香港
的大学之所以给内地的名校带来这么大的冲击，就在于人家给的奖学金优厚。这种冲击所能给内地高等教育带来的一个最好的结果，就是大学之间的奖学金大战。
美国大学中这种奖学金大战，我在近著《精英的阶梯：美国教育考察》中已经有较为详细的介绍。这次《美国新闻与世界报道》的专题报告，更说明了这一点：数百家美国的大学，雇用大批拥有博士学位的经济学家、人口学家、科学家，来发展出一套对外保密的数学模式，计算上百个因素（包括学生的成绩、阶层、种族、性别、所居住的地区、所选择的专业、所申请的学校等），分析如何能够用“最经济”的奖学金把最理想的学生抢到手。
当然，这种计算和分析，是为了尽可能少给点，减轻学校的财政压力。但是，这更说明，在美国的大学竞争中，奖学金早已成为一个制胜的决定性因素。各大学层层加码：先是普林斯顿用奖学金替代了学生的所有贷款，使真正需要财政资助的学生享受免费教育。接着，哈佛、耶鲁、斯坦福又纷纷免掉低收入家庭学生的学费。各豪门各显神通，扶贫斗富，生怕一步跟不上就失去了当名校的资格。一般学校没有这么大的财政资源，但是，在奖学金上不出牌，就更要在竞争中出局。所以只好请人算账，把钱花得更精明些。
学校给奖学金，首先要决定学生究竟需要多少钱。联邦政府有一个“联邦学生资助自由申请表”，来估计一个家庭能承受多少学费。这笔钱叫“家庭预期贡献”，根据家庭经济状况按比例计算，作假可按犯罪论处。一个中产阶级的五口之家，送两个孩子上大学，所“预期”的贡献是他们超过2.7万美元以上的家庭税后收入部分的22%-47%（收入越高，比例越大）。在大学的实际费用和“家庭预期贡献”之间的距离，就要由政府和大学用财政资助来填补。比如家庭税后收入6万美元（换算成税前收入，大概为8万的光景），有两个孩子读大学。6万减2.7万就是3.2万。按25%的收入作为“家庭预期贡献”（五口之家6万的水平属于较低收入，比例自然偏低），送两个大学生读书，自己应支付8000美元，一个孩子仅4000美元。上私立学校，自然使大学的实际费用和“家庭预期贡献”之间的距离加大，政府和大学需要支付的奖学金也就更多。结果，许多收入十几万美元的家庭，孩子照样从大学拿到奖学金。
这是基本的奖学金标准。要想多得，还有其他路径。一个是成绩好。比如，你的SAT成绩在所申请大学的学生中排在前25%，得到的奖学金平均为11144美元，能够支付81%的教育费用，自己再花3000多块就可以了。如果低于这个水平200分（满分为1600），平均的奖学金就仅为7800美元，能够支付64%的教育费用。再一个渠道就是竞争。如果你同时被几个大学录取，得到的奖学金就比只被一所大学录取的学生多30%.哈佛为了竞争到好学生最近宣布：所有低收入的学生，如果在其他学校得到更好的奖学金，只要还想读哈佛，哈佛就把奖学金提高到对手开出的价位。
竞争使学生受益。比如，一个低收入的黑人女孩今年拒绝了哥伦比亚等几所一流大学的录取，到弗吉尼亚大学就读。理由很简单：钱！弗吉尼亚大学是美国最顶尖的州立大学之一，最近在争夺弱势学生上不惜工本。该校把学生贷款的数额，限制在大学费用的25%之内，超过部分全发奖学金。另外几所大学，如密歇根州立大学、迈阿密大学等，也都步普林斯顿的后尘，取消低收入学生的贷款，代之以奖学金。
中国的高等教育要健康发展，各大学迟早要展开奖学金大战，一套系统的奖学金评估制度也非建立不可。我们首先要有“家庭预期贡献”的概念，即大学的费用（包括生活费）不得超过家庭总收入的一定百分比。然后，要把高考和大学申请分开，让学生拿着一个高考成绩同时申请几个学校，挑起学校之间的竞争，使学校在竞争中优化奖学金的分配，并使学生获得最大利益。
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