1981年5月1日，陕西省兴平县茂陵西吴公社的社员们主动放弃节假日休息的机会，积极响应国家大搞农田基本建设的号召，来到村子以北高干渠旁边的麦田里平整土地。
社员高军田被分到一块靠近北干渠的麦田，当他挥舞着铁锹干得热火朝天时，突然“哐啷”一声响，高军田握着铁锹的手被震了一下，他蹲下身一看，土里露出了一块金黄色的东西，在阳光的照射下晃得人睁不开眼睛。高军田往四周扒了扒土，发现这个金色的马还挺大，一时挖不出来。他下意识地觉得这东西可能是件文物，但周围有几百人在干活，为避免引发喧闹，他偷偷用泥土将其盖住。
天黑收工之后，高军田连夜跑去茂陵博物馆，向馆长王志杰报告了情况。王馆长得知后立刻派人赶往守住现场，同时将情况向上面汇报。第二天一大早，王馆长带着考古队进入麦田，在高军田的指引下，专家将泥土挖开，仅用了三分钟就从50厘米深的土里挖出了一匹金灿灿的大号骏马。紧接着，挖出了一个深3.2米，面积5.63平方米的方形土坑。
经清理，该土坑共出土了各类器物236件，包括铜器、铁器、漆器和铅器等，既有专门陪葬的冥器，也有生活实用器。其中以铜器居多，主要有鎏金银竹节铜熏炉、鎏金虎镇、铜提链暖炉等，它们造型精美，工艺精巧，历经千年风雨依旧熠熠生辉。
出土的金银器物最后入藏茂陵博物馆，1991年有一部分被调到陕西历史博物馆。1995年国家对这些文物进行鉴定，有60多件被鉴定为一、二级国宝文物。其中有两件文物最为出名，被定为一级国宝，一件就是那匹鎏金马，另一件是鎏金银竹节铜熏炉。
鎏金银竹节铜熏炉通高58厘米、口径9厘米、底径13.3厘米，重2.57公斤。器身装饰着九条龙，象征着皇权；竹柄分五节，寓意节节高升；合并在一起，为“九五之尊”之义。
铜熏炉炉盖口外侧和底座各有一段铭文，炉口外侧的是36个字：内者未央尚卧，金黄涂竹节熏卢（炉）一具，并重十斤十二两，四年内官造，五年十月输，第初三。底座有铭文34个字：内者未央尚卧，金黄涂竹节熏卢（炉）一具，并重十一斤，四年寺工造，五年十月输，第初四。
“内者未央尚卧”的意思是，这件熏炉“由未央宫负责管理皇帝寝卧事宜的官员保管”。另外，根据熏炉底座的铭文记载：熏炉的铸造时间为建元四年，也就是公元前135年，而这一年，正值汉武帝刘彻当政。随后，专家在鎏金银竹节铜熏炉上又发现了“阳信家”的字样。原来，这件熏炉虽是未央宫汉武帝的御用之物，却已归属“阳信家”了。
据考证，“阳信”是指汉武帝刘彻的同胞姐姐“阳信公主”，阳信公主对弟弟刘彻关怀备至，所以深得刘彻的敬爱。命途多舛的阳信公主曾两度成为寡妇，第三次出嫁，嫁给了被汉武帝封为“骠骑大将军”的卫青。专家推测，这件鎏金银竹节铜熏炉应该就是当时汉武帝御赐给姐姐的贺礼。
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