在近代的时候，清朝跟日本几乎是同一个时间开始实行变法维新，两国海军也大致是在相同时间发展起来的，不过清朝发展的时间和速度稍微更早、更快一些，而北洋水师最早创建的原因也跟日本有关，当时日本多次想要入侵台湾，引起朝廷的注意。为了对付日本人，于是筹划海军成了必不可少的准备。
清朝起初筹划了三支海军，分别是北洋水师、南洋水师和粤洋水师，由于资源不足，而且当时又认为日本才是最大对手，加上北京作为国都，肯定需要足够的实力来守卫，所以北洋水师得到的经费最多，每年400万两银子，用来购置军舰、炮火与训练，当时美国有个专门的评测机构对北洋水师进行评估，实力排名为亚洲第一，世界第九，实力远远超过了日本海军。
北洋水师成为一支强大海军后，清朝却对这支海军的态度有了微妙变化，一方面他们希望海军强大，用来保卫疆土，但另一方面，他们又不希望北洋水师太过强大，因为掌管北洋水师的李鸿章本身就是直隶总督，现在又掌管著北洋水师，万一起兵造反，清朝将很难抵抗；另外当时清朝也不比过去有钱了，所以北洋水师的军费便逐年递减，这样一来，不仅无法购买新的舰船，就连维修，日常训练都有困难。
反观日本，为了壮大海军实力，全国从上到下，鼓励大家捐钱、捐物，投身海军报国，当时明治天皇甚至公布自己每天只吃一顿饭，省下来的钱全部投入到海军当中，虽然数量不多，但已经起到很好的号召作用，有了资金以后，日本不断购买新的船舰，调整新的战术，并派出各路人马到中国刺探情报，另外日本还准备了6000万日元作为战争的紧急预备费用。
双方实力出现了很大的不同，日本的海军实力反而追了上来，使得北洋水师在甲午战争爆发后，非但没能保持优势，反而输得非常惨，更不幸的是，当时其实有几艘舰船倖存下来，他们退回威海卫，希望等到陆军的支援。没想到，清朝的陆军战斗力实在太差，根本打不过日本人，剩下的船舰因为等不到救援，只好炸沉自己，宁愿沉入海底也不愿留给日本人，至此，北洋水师全军覆没，这也使得中国在近代时期几乎丧失了海军的全部力量。
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