天文学家目睹银河系最大恒星走向死亡

　　科学家发现银河系内质量最大的一颗恒星正在走向死亡。这为科学家了解这类恒星的生命周期规律提供了一个难得的机会。

　　大犬座VY（VY Canis Majoris）是一颗位于大犬座的红超巨星（red hypergiant star ），距离地球大约3900光年，质量是太阳的一千多倍，是至今所知的银河系内质量最大的一颗恒星。

　　质量这么大的恒星很罕见，实际上，至今科学家所知道的这类巨星屈指可数。一颗是人们前几年常听说的位于猎户座（Orion）的参宿四（Betelgeuse）。前几年科学家发现它的亮度出现大幅度变化，一度以为它要发生超新星爆发了。另一颗是天鹅座（Cygnus）内的天鹅座NML（NML Cygni，或V1489 Cygni）。因为它们数量很少，所以科学家对这类巨星的情况了解得很少，也不知道它们死亡的过程通常会发生怎样的天文事件以及之后将会演化成什么天体。

　　现在，大犬座VY给了天文学家一个很好的观测机会。亚利桑那大学的研究人员通过分析其外壳挥发物的分子成分，绘制了有史以来第一份这颗巨星的外壳成分解析图。

　　以前，多数科学家认为这类大质量恒星死亡的时候会发生超新星爆发事件。但是现在看起来不一定都是这样。

　　这份研究的主要参与者之一亚利桑那大学研究员露西·祖瑞斯（Lucy Ziurys）说，谁也没有给银河系这颗最大的恒星，或是任何一颗类似的的红超巨星拍摄过一张完整的照片。

　　大犬座VY、或其它红超巨星与小质量普通恒星的一个最令人好奇的区别在于，小质量恒星在接近死亡的时候外壳胀大，因此它们还是保持球状的形态；而红超巨星在生命晚期，却是不定期地向外抛甩出大量物质，在巨星的周围形成拱形、团状或是扭结等多种形态的物质结构。

　　祖瑞斯和几位同行认为，大犬座VY和其它红超巨星死亡的时候可能是静静地变成一个黑洞。虽然发生超新星爆发的可能性也存在，但是祖瑞斯说，如果所有的红超巨星都是以超新星的形式死亡，那么科学家应该已经观测到更多超新星事件。

　　可实际上并没有那么多超新星事件，所以很可能这些红超巨星死亡的时候只是变成黑洞。当然，科学家还在收集更多资料以确认情况是否如此。

　　亚利桑那大学的研究人员按照他们的理论，构建了一个大犬座VY的演化模型，将来再和观测到的大犬座VY实际命运做对比。

　　研究人员于6月13日在加州举行的第240届美国天文学会（American Astronomical Society）会议上展示了他们的成果。