根据弗吉尼亚理工大学8月1日的一份新闻稿，该大学的地球科学家可能已弄清了为什么谷神星出现“意外的地质活动”，这一发现可能会彻底改变人类对矮行星的看法。
谷神星（Ceres）是一颗矮行星、也是太阳系小行星带中最大的星体。科学家知道谷神星的存在已有一段时间了，但直到2015年，美国宇航局（NASA）的曙光号探测器（Dawn probe）才让研究人员更仔细地观察了这颗岩石星体。
令人吃惊的是，科学家们发现谷神星具有趣味盎然的地质特征，例如高原、矿床和地表裂缝——所有这些迹象都表明：谷神星曾经发生过地震，甚或曾有过海洋。
然而，为了证实这一理论，矮星在其历史的某个时刻需要一种产生热量的方法——而科学家们认为较小的行星体一般来说无法做到这一点。
这主要是由于星体形成的暴力方式，像地球这样较大的行星在形成的初期会很热，所以引发了地质活动，后来随着时间的推移而冷却。另一方面，谷神星从来没有大到足以成为一颗真正的行星，因此在形成过程中不可能产生热量。
但根据科学家对谷神星遥远过去的计算机模拟，这颗矮行星并不需要一开始形成时就很热。相反，他们认为：矮行星含有放射性元素铀和钍，因此它变热是由其内部放射性衰变造成的。令人着迷的是，这使它从冷变热再变冷，而不是像较大的行星那样由热变冷。
弗吉尼亚理工大学地球科学教授斯科特‧金（Scott King）在新闻稿中说：“我们的论文展示的是，辐射加热本身就足以创造有趣的地质学。”
这个模型有希望能够提供一些关于其它矮行星，甚至一些卫星是如何形成的线索。无论如何，这提醒我们对宇宙的认知少得可怜，尚有许多有待发现。
这份研究5月17日发表在美国地球物理联盟（AGU）的学术期刊《AGU Advances》上。
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