智利沙漠上空现罕见“红色精灵”

　　一道道鲜艳的红色光痕，闪现在智利阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）上空。这个罕见的空中现象，被幸运地拍了下来。

　　8月22日，欧洲南方天文台（ESO）最早的观测站，位于科金博东北方1百英里沙漠中央的拉西拉天文台（La Silla Observatory），拍摄到这个奇特景象。

　　由于太过罕见，数百年来，关于红色精灵的报告，一直被当作轶闻趣事，不受科学家重视。直到1989年，明尼苏达大学的科学家才首次捕捉到这种神秘的光，并于1993年才有人将其取名为“红色精灵”（Red Sprites）。

　　依照红色精灵的形状，可将其分为三类。第一种为非常大型的“水母精灵”，其面积可达30平方英里。第二种和第三种很相似，分别为“柱状精灵”、“萝卜精灵”。其不同之处在于“萝卜精灵”底部，有和“水母精灵”同样的长条卷须体。卷须体的高度较低，通常呈现蓝色，而精灵其余较高的部分则呈红色。

　　根据华盛顿大学地球与太空科学系，精灵的红光来源于大气层中氮分子的激发态，由雷雨云放电引发。

　　红色精灵之所以如此罕见，是因为导致它们出现的闪电放电类型本身相当罕见。雷击通常为负电雷击，即从云中转移负电荷至地面。而与精灵有关的雷击，为来自大型雷雨云的云对地正电雷击，它只占所有闪电中的10%。

　　拍摄红色精灵的高速影片，使用的是每秒1万帧的高速相机。放慢镜头，可以看到红色精灵是由一团团等离子体所组成的，直径在33到328英尺之间。

　　在拉西拉天文台拍到的照片中，能看到红色精灵停留在阿塔卡马沙漠上空，靠近地平线的位置，并且被其它范围更广的浅绿辉光包围着。据欧洲南方天文台称，此辉光就是所谓的气辉，只有在无光害的地方才能清楚的看见。其成因是，白天时阳光将地球大气层内氮原子和氧原子的电子击出。到了夜晚，电子会缓慢的带正电的离子复合，也就是这一过程，导致它们发光。

　　1989年，发生过一起气象气球坠毁意外。由NASA发射的平流层气球，在经过一场雷暴后，从12万英尺的高空落下，最终降落在德克萨斯州的格雷厄姆附近。由于当时还没有“精灵”这一名称，因此红色精灵在事后，才被认为可能是导致这次事件的起因。