银河系中最遥远的恒星找到了

　　天文学家在银河系外层光环的边界，发现了一组恒星，它们距离地球比银河系内任何已知的恒星都要远——几乎是与邻近的仙女座星系之间距离的一半。

　　研究人员说，新发现的这208颗恒星，位于银河系光环的最远端。这是一个球形的恒星云，由被称为“暗物质”的神秘隐形物质主导。天文学家们只能通过其引力的影响，来发现它们的存在。

　　这些位于银河系最边缘处的恒星，是利用夏威夷茂纳克亚山（Mauna Kea mountain）上的加拿大-法国-夏威夷望远镜发现的，它们属于被称为天琴座RR型变星（RR Lyrae）的恒星。它们的质量相对较低，大多具有比氢和氦更重的低丰度元素。

　　最遥远的那颗恒星的质量，大约是我们的太阳的70%。目前没有任何其它的、被可靠地测量到的银河系恒星，比这些恒星更远。

　　遍布银河系外围的恒星，可以被看作是“孤星”。它们可能起源于较小的星系，后来与较大的银河系发生碰撞。

　　据路透社（Reuters）报道，加州大学圣克鲁兹分校（University of California, Santa Cruz）天文学博士生冯玉婷（音译：Yuting Feng）对此表示：“关于这些遥远恒星的起源，我们的解释是，它们很可能是在矮星系和星团的光环中诞生的。这些星系后来被银河系合并了——或者更直接地说，被银河系吃掉了。”

　　冯玉婷领导的这项研究，本周在于西雅图（Seattle）举行的美国天文学会（American Astronomical Society）会议上发表。

　　冯玉婷还补充说：“它们此前的宿主星系已经被引力粉碎和消化了，但是这些恒星作为合并后的碎片，就被留在那么遥远的地方。”

　　随着时间的推移，银河系在这样的灾难中不断地壮大。

　　该研究报告的共同作者、加州大学圣克鲁兹分校天文学和天体物理学系主任拉贾‧古哈塔库尔塔（Raja GuhaThakurta）解释说：“较大的星系通过吃掉较小的星系——即通过吃掉它自己的同类——来达到成长的目的。”

　　银河系的光环包含一个内层和外层，后者要比银河系的主盘和中央隆起大得多，里面充满了恒星。银河系有一个超大质量的黑洞，其中心距离地球约2.6万光年。它可能包含1000亿至4000亿颗恒星，其中包括我们的太阳。我们的太阳位于构成银河系盘的四个主要旋臂之一上。银河系的光环包含了银河系大约5%的恒星。

　　在光环中占主导地位的暗物质，构成了这个宇宙的大部分质量，并被认为是宇宙基本结构的形成原因。它的引力影响着可见物质，使它们聚集在一起，形成恒星和星系。

　　银河系光环的偏远外缘，是银河系中一个鲜为人知的区域。这些新发现的恒星，位于与银河系相邻的仙女座星系之间距离的几乎一半的位置。

　　冯玉婷说：“我们可以看到，仙女座的光环和银河系的光环的边缘真的在向对方相互延伸着，而且已经几乎是‘背靠背’了。”

　　对地球以外生命的搜索，主要集中在恒星周围的所谓“宜居区”内运行的、类似于地球的岩质行星上。目前已经发现了5000多颗太阳系以外的行星，它们被称为“系外行星”（Exoplanets）。

　　古哈塔库尔塔表示：“我们并不确定，但这些外环恒星中的每一颗都应该是像太阳，以及银河系中的其它类似太阳的恒星一样，有行星围绕着它们在运行。”