焦躁紧张之际若有好友相伴，往往可有效减轻压力，心理学家把这种效应称为“社会缓衝”（social buffering）。美国学者最近发现，令许多人闻之色变的响尾蛇，在感受威胁的情况下察觉附近有同伴时会很快恢复平静。这是学界首度明文记录爬虫类动物也有“社会缓衝”现象并加以研究，颇受瞩目。
综合美国有线电视新闻网、《新闻周刊》报道，这是由加州洛马林达大学（Loma Linda University）研究人员获得的重要成果，周四（6日）发表于《动物行为学边界》（Frontiers in Ethology）期刊。
洛马林达大学地球与生物科学教授海伊斯（William Hayes）之前发现，把2隻响尾蛇关在同一个桶子里，牠们尾巴作响时间似乎减少甚至完全不响，因此动念研究。团队从野外抓了25条南太平洋响尾蛇（Crotalus helleri）进行测试。这种毒蛇常见于美国南加州、墨西哥北部下加利福尼亚州（Baja California），体长介于60公分至140公分，蛇尾有角质坚硬组织，受威胁时蛇尾会震动作响以吓退猎食者。尾部发出的沙沙声响其实是响尾蛇承受压力的迹象。
研究人员把蛇放入暗不见光的桶子封好，敲击桶壁模拟压力环境，为时20分钟，观察蛇在3种情况下的压力表现：独处、与另一隻同性别的蛇共处、与非生物（一条绳子）共处。研究人员观察蛇的心率要多久才会降回正常值，并记录蛇尾作响时间长短。结果显示，比起落单、与绳子作伴，响尾蛇有同伴时心率增加速度缓慢，而且很快就恢复正常。
研究人员马丁（Chelsea Martin）说，两隻紧张兮兮的蛇作伴时，双方会缓解彼此的压力，这与人类承受压力状态时因“友军”在场而减压的情形很像，“学界此前没有任何报告指出爬虫类会有如此让压力下降的反应”。除了人类，以往只在齧齿类、鸟类、人类以外的灵长类发现这种情形。
马丁说，这为蛇的社会行为模式研究提供重要见解，其他种类的蛇甚至蜥蜴、鳄鱼等爬虫类可能也有类似行为。这项研究也许还能帮响尾蛇改善一下形象:“大众常常把牠们视为邪恶生物，我们的研究或可帮助世人改变观点。”
前不久才有研究发现，响尾蛇选择同伴时会优先考虑手足而非“素昧平生的同类”。洛马林达大学的最新发现再度显示蛇的“社交生活”複杂得多。由于实验对象是野外生长的响尾蛇，这代表“社交缓衝”是野生响尾蛇的自然反应；此外，无论响尾蛇的原生族群是集体冬眠或独自冬眠、无论性别、无论栖地在低地或山区，上述压力反应都相同。
研究人员说，两隻蛇有无身体接触、彼此是否素昧平生等条件会否让社会缓衝作用产生差异，有待进一步研究。
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