科学正越来越接近男性性欲的大脑中枢

　　一项新的小鼠研究报告称，一个单一的硬连线的大脑回路可能负责男性的性欲。

　　加利福尼亚州斯坦福大学医学院的精神病学和神经生物学教授Nirao Shah博士表示，研究人员在实验室小鼠中找到了一个控制性兴趣、性欲、交配行为和快感的大脑区域。

　　Shah说，这个区域利用来自环境的感觉输入来识别另一只小鼠的性别：“哈，这是一只雌性，如果她愿意，我可以交配——这种识别然后通过这个回路转化为交配的欲望和交配行为。此外，这个回路使行为变得愉悦，所以动物会寻求再次进行交配，这非常重要，因为为了物种的生存，动物需要繁殖。”

　　在他们的实验中，Shah的团队使用了成年未曾见过雌性小鼠的雄性小鼠，这些小鼠在断奶后大约3周的时间里没有见过雌性小鼠。这样，他们观察到的大脑活动和行为不会受到社会影响的塑造。

　　研究人员详细绘制了组成这个特定回路的大脑细胞和连接，这个回路被称为下丘脑前视区(POA)。研究团队早期的工作发现，他们可以通过操纵从杏仁核向POA传递信息的神经元来打开和关闭雄性小鼠对陌生雌性小鼠的识别能力，杏仁核是人类情感的中心。这些特定信号来自杏仁核的一个部分，称为纹状束床核(BNST)。

　　Shah说：“我们没有理由相信，这个POA区域不仅控制交配行为，还调节交配欲望或调节交配所引起的愉悦感。原则上，性行为的这三个方面(交配行为本身、交配的欲望以及伴随其进行的愉悦感)可以体现在不同的大脑区域中。但我们发现POA具有这些属性。”

　　在这项新研究中，研究人员聚焦于一小组基因上有明显差异的BNST神经元，这些神经元分泌一种缓慢作用的信号蛋白，称为P物质。

　　科学家还发现，POA中的另一小组神经元携带P物质的受体，从而与BNST神经元形成连接。当受到分泌P物质的BNST神经元的刺激时，POA神经元的活动增加。在大约10到15分钟后，雄性小鼠会进行完整的交配行为序列——骑乘、插入和射精。

　　研究人员得出结论，P物质使POA神经元变得更加活跃。

　　研究结果显示，直接向POA注入这种肽能加速交配行为；事实上，直接激活这个回路甚至会导致与无生命物体的交配。刺激POA还缩短了小鼠的不应期，即射精后需要恢复的时间。在这项研究中使用的小鼠的正常不应期为五天。但是，直接用P物质刺激POA会促使刚刚射精的雄性小鼠立即重复它们的交配行为。

　　Shah在新闻发布会上表示：“它们恢复性活动只需要一秒钟或更短的时间。这使不应期缩短了40万倍以上。”

　　另一方面，完全阻断POA会消除雄性小鼠的交配欲望。

　　“当我们关闭雄性小鼠的中枢POA时，它就会停止交配。即使它的笼子里有一只愿意交配的雌性，即使没有危险，即使有充足的食物。它只是停止交配，”Shah说，研究人员似乎没有看到其他影响。“它正常地四处走动。在其他行为方面没有问题，比如攻击性。它仍然会与雄性进行斗争，因为它们是竞争者。它只是不交配。”

　　此外，POA中含有P物质受体的神经元与两个下游的大脑中枢相连接，这些中枢对于自主运动和体验或预期愉悦感至关重要。

　　Shah说：“重要的是，类似的结构存在于比小鼠更简单的生物中，比如鸟类，它们甚至不是哺乳动物。几年前在猴子身上进行的研究表明，我们在小鼠中研究的其中一个中枢实际上会引发雄性交配行为，这表明小鼠和猴子在大脑中存在功能对应关系。因此，鸟类、小鼠、猴子、人类和这些大脑区域之间似乎存在解剖对应关系，而且小鼠和猴子之间似乎也存在功能对应关系。”

　　这些发现可能会导致针对男性大脑中与性欲相关的神经回路的药物。或者，新的治疗方法可能会增强缺乏欲望的男性的性欲。

　　Shah说：“如果这些中枢在人类中存在——现在我们知道该去哪里寻找——设计出可以用来调节这些回路的小分子应该是可能的。但是，这是否可行尚不清楚，因为首先我们需要在人类大脑中确定这些中枢，并且调节性欲在人类中是非常复杂的，涉及到许多社会、政治、伦理等问题，需要在考虑任何这样的方法之前解决。”

　　Shah表示，针对POA的人类等效物的性刺激药物与像伟哥这样的治疗勃起功能障碍的药物的作用方式完全不同。这类药物不是刺激小血管中的血液流动，而是直接作用于控制男性性欲的特定大脑区域。

　　Shah的团队还在努力寻找女性中等效的大脑回路。

　　这项新研究于8月11日在线发表在《细胞》杂志上。