美国国家海洋暨大气总署（NOAA）为了研究平流层中，因为流星燃烧所产生的细小微粒和宇宙尘埃等气溶胶（aerosol，气悬胶体）浓度，派遣高空气象观察机收集大气样本，却意外发现高浓度的金属元素，这发现指向了大量太空垃圾对于大气的改变。
综合报道，NOAA高空气象观察机在平流层收集大气样本，检测陨石在进入地球时，燃烧所所产生的宇宙尘埃，却意外发现高浓度的金属元素，锂、铝、铜和铅浓度远远超过天然宇宙尘埃金属，远远超过流星烧蚀的预期含量，甚至还发现几乎不存在在陨石内的铌、铪等稀土金属，这与太空产业有所关连，这项研究刊登在《美国国家科学院院刊》。
该研究的主要作者、NOAA化学科学实验室的大气化学家墨菲（Daniel Murphy）表示，研究小组并没有预料到会在平流层中发现这些元素，并且最初对它们的来源感到困惑。“但是铝和铜的组合，加上用于耐热高性能合金的铌和铪，为我们指向了太空产业”。
研究小组分析指出，一共发现20多种与太空工业相关的元素，这项发现代表著平流层污染与太空碎片重返大气层有关，包含火箭发射后，脱离的推进器坠回地球、废弃卫星再入大气层等，它们可能在燃烧时释放出大量金属污染物。
目前约10%的气溶胶受到了太空垃圾金属的污染，但研究人员预测，未来几十年内这一比例可能会跃升至50%左右，火箭留下的金属痕迹可能会以科学家不理解的方式改变大气模式，对大气、臭氧层和地球生命产生什麽影响无从得知。
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