衰老可能在进化过程中扮演了关键角色

　　衰老可能会带来更多的痛苦和困扰，但新的研究表明，我们需要考虑的是一幅更大的图景：通过变老，我们可能实际上在帮助我们种族的进化。

　　曾经被认为是生活在艰难环境中的必然结果，如今，衰老被视为一种难解之谜。例如，有些物种几乎完全不会衰老。一个重大的问题是，衰老仅仅是生物学的副产品，还是具有进化优势的特征。

　　来自匈牙利生态研究中心HUN-REN的团队基于一个他们开发的电脑模型开展了新的研究，该模型表明像其他的特征一样，老龄化可以被选择出来。

　　"如果有一种对衰老进行选择的机制，那么衰老就可能具有一种进化功能，"从HUN-REN生态研究中心的进化生物学家Eörs Szathmáry说道，"我们旨在揭示这种选择。"

　　这种情况需要强大的定向选择，其中进化压力(如食肉动物或环境变化)会引导特征朝着一致的方向发展；以及显著的亲属选择，即通过亲戚的帮助，基因有更高的机会被传递下去。

　　"例如，在不断变化的环境中，衰老和死亡可能对个体更有优势，因为这样可以降低竞争压力，有利于基因构成更好、更有适应性的后代的生存和繁殖，" Szathmáry说。

　　换句话说，自然老化和死亡为可能拥有更好的基因组合的新一代腾出了空间。

　　研究人员还指出，对于那些强烈利他主义的生物，通过将衰老过程拉长使得更多的代已存活下来，将会更好地被亲属选择出来。换句话说，那些帮助其亲属产生新一代的个体，他们的长期衰老基因会更频繁地通过他们传递下去。

　　然而，尽管人类作为一个物种可能痴迷于停止衰老，但是衰老在进化优势方面起着重要的作用，这个作用是专家们仍在努力探索和理解的。

　　"人们已经接受了这样一个观点，就是传统的非适应性老化理论无法解释自然界的所有老化模式，这意味着衰老的解释问题已经再次成为一个开放的问题，"Szathmáry说。