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美国国家航空航天局(NASA)的哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)一直在地球轨道上运行,迄今已经运行超过33年。在该望远镜的“本周图片”(Picture of the Week)栏目中,有一张图片呈现的多个螺旋星系似乎相当靠近,让人分不清哪个比较近,哪个比较远。
哈伯太空望远镜网站在12月25日公布了这张图片。在图片右边的大型螺旋星系是NGC 1356,在它左边和上面看起来比较小的两个螺旋星系分别为LEDA 95415和LEDA 467699,而位于图片左边的螺旋星系则是IC 1947。
这张图片是个有趣的例子,它告诉人们,从地球的视角来看,很难判断两个看似相近的星系是否真的相互靠近。
但事实上,这样的二维图片只能展示角距离——即天体在夜空中的分布情况。它们无法表达这些天体与地球的实际距离。
尽管NGC 1356和LEDA 95415看起来非常接近,似乎存在着相互作用,但实际上,前者距离地球大约5.5亿光年,后者大约8.4亿光年,两者之间的距离多达3亿光年。这也意味着,LEDA 95415实际上可能并不像看起来那样比NGC 1356小很多。
另一方面,虽然NGC 1356和IC 1947在图片中看似相距较远,但IC 1947实际上距离地球大约5亿光年,它们之间的实际距离只有不到40万光年,所以它们在三维空间中是比较接近的邻居,比NGC 1356和LEDA 95415要近得多。
NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的NGC 1356、LEDA 95415、LEDA 467699和IC 1947四个螺旋星系。(ESA/Hubble & NASA)
“本周图片”在12月11日也公布了另一张有趣的星系图片。人们从中可以看到几个星系好像排成一行的情况。
哈伯太空望远镜所拍摄的Arp-Madore 2105-332星系系统。(ESA/Hubble & NASA)
这张图片呈现了一个相互作用的星系系统,被称为Arp-Madore 2105-332。它位于显微镜座,距离地球约2亿光年。
Arp-Madore 2105-332是个特殊星系(peculiar galaxy),也就是大小、形状或构造与众不同的星系,通常是由两个星系之间的交互作用形成的。
Arp-Madore 2105-332含有两个星系。位于图片左边的是2MASX J21080752-3314337,而位于图片右边的则是2MASX J21080362-3313196。
这些冗长的名字并不容易记住,但它们实际上包含了有价值的信息——它们是赤经和赤纬系统中的座标,被天文学家广泛用于定位天体。
在2MASX J21080752-3314337的下方另有几个看起来比较小的星系,它们与这个星系无关,但它们的位置非常巧合,似乎排成了一条线。
2MASX J21080752-3314337和2MASX J21080362-3313196都属于发射线星系(emission-line galaxy)。简单地说,当人们用光谱仪观测时,这两个星系的光谱都会显示出独特的明亮顶峰,即发射线。
这与吸收线星系(absorption-line galaxy)不同。吸收线星系的光谱包含明显的间隙,也就是吸收线。
发射线是在气体温度很高时产生的,因此有足够的能量促使原子和分子发光。换句话说,发射线星系的能量很强,很可能是恒星的诞生地。
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