怎么可能？天文学家意外发现奇特星系

　　美国天文学家最近意外发现一个黑暗的原始星系，看起来似乎只有一团气体而没有恒星，但却拥有星系的特点，相当奇特。这可能是天文学家首次观测到由原始气体所组成的星系。

　　美国天文学家借由美国国家科学基金会（National Science Foundation）的绿堤望远镜（Green Bank Telescope）和法国的南赛无线电望远镜（Nançay Radio Telescope）等天文设备无意中发现了这个编号为J0613+52、距离地球2.7亿光年的星系。

　　他们原本利用这些分布在世界各地的主要望远镜观测350个低表面亮度星系（low-surface-brightness galaxy），试图了解这些密度极低的星系之质量与氢气的分布。

　　然而，绿堤望远镜的资深科学家欧尼尔（Karen O’Neil）在观测的过程中发现了一个错误。这个错误导致该望远镜指向不正确的座标，进而意外发现了J0613+52。

　　欧尼尔说：“这是一个只由气体构成的星系，没有看得到的恒星。那里可能有恒星存在，但我们就是看不到。”

　　科学家从未观测过J0613+52这样的低表面亮度星系。欧尼尔说：“我们知道它是富含气体的星系。它并没有呈现我们预期的恒星形成方式，可能是因为它的气体太稀疏了。此外，它与其它星系的距离也太远，无法借由任何碰撞帮助它孕育恒星。”

　　欧尼尔提到，J0613+52内部的气体看起来像未被扰动过，而且“发育不良”。该星系可能是科学家首次观测到由原始气体所组成的星系。它的低密度气体使它难以、甚至不可能在其它波长下观测到。

　　她补充说，利用绿堤望远镜这种非常敏感的仪器对整个天空进行巡天调查，才有可能发现更多像J0613+52这样的星系。

天文学家发现奇特的J0613+52星系。图中的颜色表示该星系内部气体的运动方向。红色表示这部分气体正背离地球而去；蓝色表示这部分气体正面朝地球而来。(NSF/GBO/P.Vosteen)

　　绿堤望远镜位于美国西维吉尼亚州，直径达100米，是世界上最大的完全可操纵无线电望远镜。

　　上述研究成果已在美国天文学会（American Astronomical Society）第243届会议上发表。