科学家发现，一颗奇特的巨大系外行星在运行时拖着一条35万英里（56.3万公里）长的尾巴，看起来就像慧星。尽管科学家在2014年首次发现这颗系外行星，但他们在最近的研究中才证实它有气体构成的长尾巴。
美国加州大学洛杉矶分校（University of California, Los Angeles，UCLA）在新闻稿中指出，这颗被命名为WASP-69b的系外行星距离地球约160光年，大小与木星差不多，它的运行轨道非常接近母恒星。
由该校天体物理学家所主导的研究团队发现，WASP-69b与母恒星的距离太近，以至于它的大气以每秒20万吨的速率蒸发，在恒星风（stellar wind）的吹拂之下，它形成了一条至少有35万英里长、类似彗星的尾巴，远比先前观测到的还长。
这项研究的报告撰写人之一、UCLA的博士生泰勒（Dakotah Tyler）表示，先前的研究发现，WASP-69b失去一部分大气，可能形成不是很明显的尾巴，或根本就没有尾巴，但他们在研究中侦测到它的尾巴，而且证实这条尾巴至少是行星本身的7倍长。
WASP-69b是10年前首次发现的热木星（hot Jupiter），也就是非常靠近母恒星的系外气体巨行星。WASP-69b的直径是木星的1.1倍，但以3.9天的周期环绕母恒星。相较之下，最靠近太阳的行星——水星是以88天的周期环绕它。
研究人员说，对于了解银河系内的行星如何随时间演化而言，直接研究这种大气流失的行星是非常重要的。
另一名报告撰写人、UCLA的天体物理学教授佩蒂古拉（Erik Petigura）说，科学家此前认为，大多数已知系外行星的大气在很久以前就流失了。但WASP-69b就像一颗珠宝一样，让他们有罕见的机会能即时研究行星的大气流失，并了解数以千计的其他行星赖以形成的关键物理学。
此为艺术家笔下WASP-69b环绕母恒星的示意图。(Adam Makarenko/W. M. Keck Observatory)
这项研究显示，WASP-69b流失的气体主要是氢气和氦气，它们被恒星风吹往地球的方向。研究人员可以计算这颗行星失去了多少质量。
泰勒说，即便WASP-69b非常接近它的母恒星，它的大气也不会完全蒸发掉。它的质量巨大，在它的大气消失之前，它的母恒星早就死亡了。
他解释说，WASP-69b的质量是地球的90倍左右，拥有大规模的物质存量，即便失去部分质量也不会有多大影响。在其母恒星的寿命之内，它不会有失去所有大气的风险。
上述研究成果于1月发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）上。
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