银河系外 科学家首次发现…

　　在邻近星系的一颗恒星突然喷发出极短暂的能量之后，天文学家侦测到这颗恒星的存在。他们发现，这是一颗具有强大磁场的罕见恒星，迄今已知的只有少数几颗。这是首次有这种恒星被证实存在于银河系之外。

　　欧洲太空总署（European Space Agency）在4月24日发布的新闻稿中指出，该署的天文学家发现，邻近的雪茄星系（Cigar Galaxy）在2023年11月喷发出一次能量超强的伽玛射线，时间只有十分之一秒。

　　雪茄星系又称M82星系。它位于大熊座，距离地球大约1,200万光年。它是个明亮星系，拥有许多正在形成的恒星。

　　天文学家解释说，伽玛射线暴（gamma ray burst，宇宙中最猛烈的一种能量爆发）来自遥远的星系，但这次的伽玛射线爆发来自明亮的邻近星系。如果本次爆发是伽玛射线暴，他们就会侦测到逐渐消失的X光来源，但他们并没有侦测到。

　　因此，他们断定这个讯号来自雪茄星系的一颗磁星（magnetar），而不是一般的伽玛射线暴。

　　磁星是磁场超强的死亡恒星

　　质量超过太阳8倍的恒星在走到生命末期时，会发生超新星（supernova）爆炸，留下黑洞或中子星（neutron star）。中子星是非常紧密的恒星残骸，其质量大于太阳，但尺寸压缩至只有一座城市那么大。它们会迅速旋转，而且拥有强大的磁场。

　　欧洲太空总署的研究人员克里姆斯（Ashley Chrimes）说：“有些年轻的中子星拥有超强的磁场，超过一般中子星的1万倍。它们被称为磁星，会以闪光的方式发射出能量，这些闪光有时候会非常巨大。”

　　然而，科学家在过去50年来对伽玛射线的观察中，只有三次在银河系中见到来自磁星的巨大闪光。这些能量爆发非常强，其中一次在2004年12月被侦测到。它来自3万光年之外，但仍足以影响地球大气层的上层，就像太阳的闪焰（flare）影响地球一样。

　　本次研究的主要报告撰写人、意大利国家天文物理研究所（National Institute for Astrophysics）的天体物理学家梅雷盖蒂（Sandro Mereghetti）指出，他们这次侦测到的闪光首次证实了磁星存在于银河系之外。他们怀疑有些先前侦测到的伽玛射线暴也是来自磁星的巨大闪光。

　　克里姆斯说，本次发现开启了他们对其它巨大磁星的探索。“如果我们能找到很多其它磁星，我们就能开始了解这些闪光多久发生一次，以及这些恒星在这个过程中如何失去能量。”

　　本次在雪茄星系中发现的磁星证实，这种恒星很可能是年轻的中子星。研究人员会在其他恒星形成的区域寻找更多磁星，以了解这些非常特殊的天体。

　　上述研究成果于4月24日发表在《自然》（Nature）期刊上。