美国航太总署（NASA）的韦伯太空望远镜（JWST）近日取得突破性进展，成功拍摄到距离地球仅12光年、位于南天星座印第安座（Indus）的1颗超级木星。这颗名为Eps Ind Ab的行星是迄今发现的最古老、最寒冷的系外行星之一。这项发现于2024年7月24日发表在《自然》期刊上，不仅揭示了1颗新的系外行星，还为研究遥远的冷气态巨行星提供了新方法。
所谓“超级木星”，是指质量比木星大得多的气态巨行星。在这个案例中，Eps Ind Ab的质量约为木星的6倍。这类行星通常比普通的气态巨行星更大、更重，但仍不足以引发内部的核聚变反应，因此不能被归类为恒星。
据《每日科技网》（scitechdaily）7月24日报道，德国海德堡马克斯·普朗克天文研究所（MPIA）的研究员伊莉莎白·马修斯领导的团队，使用JWST的中红外仪器（MIRI）拍摄到了这颗超级木星。Eps Ind Ab绕行其主恒星Eps Ind A一周需要约200年，质量约为木星的6倍，轨道距离在20到40个天文单位之间。值得注意的是，Eps Ind A是一个距离地球相当近的三合星系统的主要成员，这使得观测这个系统变得尤为重要。
马修斯表示：“当我们意识到拍摄到这颗新行星时，我们非常兴奋。令人惊讶的是，在MIRI图像中出现的亮点位置与我们对这颗行星的预期不符。”这一发现促使科学家们重新评估了先前对这个行星系统的认知。
这项发现的独特之处在于，它是JWST首次拍摄到的、未曾在地面上被观测到的系外行星，而且比JWST迄今研究的气态行星要冷得多。这为研究完全稳定的行星系统提供了新的机会，有助于解决关于行星演化后期阶段的一些未解之谜。
研究团队还尝试根据可用的行星图像来理解这颗系外行星的大气。Eps Ind Ab在短波长下比预期的要暗，这可能表明它含有大量重元素，特别是碳，或者可能表明该行星有云层大气。
马克斯·普朗克天文研究所的荣誉所长亨宁（Thomas Henning）表示，下一步目标是获得行星的光谱，这将提供行星气候和化学成分的详细信息。长期来看，研究团队希望观测其他附近的行星系统，寻找可能被忽视的冷气态巨行星。
这项研究不仅推进了我们对系外行星的理解，也为未来的行星探测开辟了新的途径。Eps Ind Ab的相对接近使得它成为研究冷气态巨行星的理想目标。
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