古代社会，女子把贞节看得比性命都重要，从“饿死事小，失节事大”之俗语中可见一斑。古代交际礼俗自始至终都被人重视，男女之间的交际尤其如此。
“男女授受不亲”的起源可以追溯到战国时期的《孟子‧离娄上》。这句话的意思是男女之间不能直接接触、言谈或授受物件，以免肌肤接触，反映了战国时期儒家思想对男女交往的礼教规范。儒家经典礼教兴起后，非血亲或夫妻的男女不能互相亲手递受物品，后来被引申为指异性之间应该保持一定的距离。
《孟子‧离娄上》中，在孟子在与齐国政卿大夫淳于髡的对话中，明确指出男女之间保持一定的距离，是礼教的基本要求。
从字面上不难理解“男女授受不亲”六个字，指的是男女之间，不可以直接有身体接触，甚至坐近点都不行。同样，《礼记》中也写道：“男女不杂坐，不同施枷，不同巾栉，不亲授。”
《孟子‧离娄上》该书记载，齐国政卿大夫淳于髡，以博学多才、善于辩论著称，口才相当了得，与其同一时代的孟子，身为儒家代表人物，知识也非常渊博。有一天，淳于髡与孟子聊天，探讨的正是礼教方面的问题。淳于髡说：“男女授受不亲，礼与？”孟子不假思索地回答两个字：“礼也”。
接下来，淳于髡提出质疑，并举了一个例子，如果嫂子因掉入水里而溺水，此时恰巧被小叔子看到，是否应该伸出援手，把溺水的嫂子救出来呢？（“嫂溺，则援之以手乎？”）不得不说，此问题很刁钻，既然孟子赞同“男女授受不亲”，若小叔子想救嫂子，一定会伸手拉她，这样必然造成身体直接接触。
假如不救的话，嫂子会溺水而亡，小叔子肯定会人指责，说他见死不救，不符合儒家提倡的仁义。孟子被称为亚圣，智商与情商都很高，面对看似没有完美答案的问题，他对淳于髡说道：“嫂溺，援之以手者，权也。”意思是说，做事要学会变通，生命高于一切，凡事都要以人为本，不能死脑筋。
多数人都听过古代“男女授受不亲”之礼教，却很少有人知道后面一句“援之以手者，权也”，其实这句才是精华。古人的智慧不容小觑，孟子在解释这一礼教时指出，男女授受不亲是礼教的一部分，但在特殊情况下，如救人时，可以变通。他认为，若嫂子溺水而不伸手相救，就是豺狼行为，这体现了儒家思想中的人道主义精神。也符合儒家对人的修为的要求：君子堂堂正正做人，坦坦荡荡做事，无愧于心，无愧于天地。
孟子的思想核心是以人为本，他认为生命高于礼教。在面对嫂嫂溺水的情况时，援手相救是出于对生命的尊重和关爱，这种人道主义精神超越了礼教的束缚，体现了孟子对人性的深刻理解。
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