早在2022年，声纳影像揭示在密歇根湖的湖底有很多奇怪圆形物体。研究人员最近对这些目标进行了调查，结果显示这些圆形其实是巨大洞穴，但它们是如何形成的仍然不明。研究人员也表示，还有许多秘密有待揭开。
当这些洞穴于2022年首次被发现时，研究人员正在执行一项任务，对威斯康星州沉船沿岸国家船舶保护区（Wisconsin Shipwreck Coast National Marine Sanctuary）的湖床进行测绘。这个受保护的区域包含36艘已知的沉船，并可能还有更多。参与测绘项目的船舶考古学家及保护区主管拉斯‧格林（Russ Green）在电子邮件中告诉《Live Science》杂志，地图上出现的奇怪圆形看起来更像是自然形成的，而非人为制造的。这些形状可能是湖床的凹陷，但研究人员无法确定。
格林表示，“在五大湖区的任何新发现都令人兴奋，然而这些特征真的特别突出，它们位于较深的水域，约500英尺深（150米），而且据我们了解，它们之前并不为人知。”
与格林及其同事们进行探索的同一时间内，当地的沉船猎人布伦登‧贝洛德（Brendon Baillod）在寻找一艘沉没的货船时也发现了这些神秘的圆形。贝洛德说，在他看来，这些圆形显然是凹陷或坑洞，深度介于20到40英尺（6到12米）之间。“在我们的搜索范围内发现了数十个”，他说，“大多数直径在500到1,000英尺（150到300米）之间，形状不规则。”
测绘探险活动最初的数据处理导致了一些延迟，但格林、贝洛德及其同事最终联系了美国国家海洋和大气管理局（NOAA）五大湖环境研究实验室（GLERL）的科学家们。
今年，研究团队进行了联合调查，以更仔细地检查这些圆形。8月21日，他们使用遥控操作的载具确认这些形状是巨大的自然形成的坑洞。GLERL的研究人员史蒂夫‧鲁伯格（Steve Ruberg）告诉《密尔瓦基哨兵报》（Milwaukee Journal Sentinel），科学家们大约计算出有40个，但可能还有更多有待发现。
鲁伯格表示，这些坑洞就像是位于威斯康星州谢博伊根市（Sheboygan）东南约14英里（23公里）湖床上的“完美圆圈”，并向南延伸成一条线，指向同样位于威斯康星州的波特华盛顿市（Port Washington）。
研究人员之前在密歇根和加拿大交界的休伦湖底部发现了类似的凹陷。那些凹陷最终被证实是塌陷洞（sinkhole），一般认为这是由于地下水从下方溶解基岩，导致地表层崩塌时形成的洞穴，无论是在水下还是陆地上都可能发生。密歇根湖部分位于石灰岩之上，这种岩石容易溶解，因此鲁伯格表示，湖床上的坑洞也可能是塌陷洞。
在进行进一步的研究之前，其他专家则暂时没有将这些圆形坑洞称为塌陷洞。贝洛德表示，“我认为它们更准确的名称应该是火山口，这些火山口是在深层底部沉积物中形成的，可能是由于水从下方上升或被困的碳氢化合物逸出所致。”
最近的调查显示，这些坑洞并没有水流出，这表明湖床下方并没有地下水在循环，但鲁伯格预期研究人员最终会检测到一些水流。他说，坑洞的影像和视频显示，淡水虾、小鱼和入侵的斑驴贻贝类“在那里的黑暗中做着它们的事情”。
目前尚不清楚这些坑洞对整个密歇根湖的影响和作用是什么，但研究人员对于最终找到答案充满信心。格林说，“我们将在未来几年内持续探索这些坑洞，以了解更多，并弄清楚它们是如何形成的，以及它们在密歇根湖生态系统中扮演的角色。”
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